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I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
STILL switching between 2-3 pairs of glasses every single day? There's a smarter way. Auto-adjusting lenses that give you clear vision at ANY distance. One pair. Done.
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥
Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
The silk sheets beneath me felt like liquid fire against my skin as consciousness crashed over me in waves. My chest burned with a phantom pain that shouldn't exist—the memory of Alex's bullet tearing through my ribs in that sterile villa, the taste of copper flooding my mouth as I died on his marble floor. But I was alive. Nineteen again. I pressed my palm against my chest, feeling the steady rhythm of my heart beneath the thin fabric of my nightgown. The scent of expensive jasmine perfume lingered in the air, the same fragrance Eleanor insisted I wear to every family function. The crystal chandelier above cast familiar shadows across the cream-colored walls of my bedroom in the Sterling mansion. The calendar on my nightstand confirmed my worst fear and greatest hope: March 15th. The exact date when my previous life had begun its descent into hell. I sat up slowly, my body trembling with the weight of knowledge that felt too heavy for my nineteen-year-old frame. In twelve hours, Alex Carter would walk through those mahogany doors downstairs. In my previous life, I had thrown myself at his feet like a lovesick fool, begging to take Ruby's place in the arranged marriage. I had believed his cold smiles were affection, his control was protection. Never again. - The morning sun streamed through the tall windows as I made my way downstairs, each step on the marble staircase echoing with memories I wished I could forget. The Sterling mansion felt like a mausoleum—beautiful, cold, and suffocating. Oil paintings of long-dead Sterling ancestors watched me from their gilded frames, their eyes seeming to judge my every move. The dining room buzzed with tension when I entered. Eleanor Sterling sat at the head of the long mahogany table, her silver hair pulled back in a perfect chignon, her pale blue eyes scanning the morning financial reports with the precision of a hawk. She wore her authority like armor, every gesture calculated to remind everyone of their place in her carefully constructed hierarchy. Ruby sat to her right, practically vibrating with excitement as she picked at her breakfast. My adoptive sister had always been beautiful in that classic, untouchable way—golden hair that caught the light just so, emerald eyes that sparkled with mischief or malice depending on her mood. Today, those eyes held a particular gleam that made my stomach clench. "Mimi, dear," Eleanor's voice cut through the morning air like a blade wrapped in silk. "Do sit down. We have important matters to discuss." I took my usual seat across from Ruby, noting how Richard Sterling barely looked up from his newspaper. My adoptive father had always been a shadow in his own home, content to let Eleanor orchestrate their lives while he focused on his stocks and golf schedule. "Alex Carter arrives this afternoon," Eleanor announced, setting down her coffee cup with deliberate precision. "The merger between Carter Group and Sterling Industries will be finalized, and with it, the marriage arrangement that will secure our family's future." Ruby's fork clattered against her plate. "Mother, you said—" "I said we would discuss the details when the time came." Eleanor's tone brooked no argument. "That time is now." I forced myself to take a bite of toast, tasting nothing but ash. In my previous life, this had been the moment I'd volunteered to sacrifice myself for the family. The moment I'd sealed my own fate. "The Carter heir is... formidable," Eleanor continued, her gaze moving between Ruby and me like a chess master contemplating her next move. "Whoever marries him will need to be strong enough to handle the responsibilities that come with being Mrs. Alexander Carter." Ruby straightened in her chair, her chin lifting with that familiar stubborn pride. "I'm the Sterling heiress, Mother. It should be me." "Should be, yes." Eleanor's smile was razor-thin. "But what should be and what will be are often different things, Ruby. Alex Carter is not a man who can be... managed. He requires a particular type of wife." The implication hung in the air like poison. Ruby's face flushed red, her hands clenching into fists on the white tablecloth. I could see the wheels turning in her mind, the same insecurities that had always plagued her despite her privileged position. "What exactly are you saying?" Ruby's voice was dangerously quiet. Eleanor turned her attention to me, those pale eyes boring into mine with calculating intensity. "I'm saying that Alex Carter will make his own choice. And we must be prepared for any... eventuality." I met her gaze steadily, letting none of my inner turmoil show. "Of course, Eleanor. The family's interests come first." The words tasted like poison, but they were what she expected to hear. In my previous life, I had meant them. Now, they were armor. Richard finally looked up from his newspaper, his weathered face creased with worry. "Perhaps we should wait to see what the young man has to say before making any assumptions." "Richard." Eleanor's voice could have frozen fire. "We don't wait for men like Alex Carter to make decisions for us. We anticipate. We prepare. We ensure that no matter what happens, the Sterling family emerges victorious." The grandfather clock in the corner chimed nine times, each note reverberating through the dining room like a death knell. In six hours, Alex would arrive. In six hours, my new life would truly begin. Ruby pushed back from the table, her chair scraping against the marble floor. "I need to prepare. If Alex Carter thinks he can waltz in here and choose between us like we're items in a catalog, he's mistaken." She stormed out, her heels clicking against the floor in sharp staccato beats. Eleanor watched her go with an expression I couldn't quite read—part pride, part calculation, part something that might have been concern. "Mimi," Eleanor said softly, her voice taking on that deceptively gentle tone that had always preceded her most devastating manipulations. "Walk with me to the garden." I followed her through the French doors onto the terrace, the morning air cool against my skin. The Sterling gardens stretched before us in perfect geometric patterns, every hedge trimmed to precision, every flower arranged for maximum aesthetic impact. Like everything else in this house, beauty was a weapon. "You understand what's at stake today," Eleanor said, not bothering to frame it as a question. "I do." "Good." She stopped beside the marble fountain, its gentle bubbling the only sound in the perfectly manicured space. "Then you also understand that whatever Alex Carter decides, you will accept gracefully. For the good of the family." I nodded, keeping my expression neutral even as my heart raced. She was already positioning me as the sacrifice, the backup plan, the disposable daughter who would do whatever was necessary to protect Ruby's interests. But this time, I knew what was coming. This time, I would be ready. "He'll be here at three," Eleanor continued, her gaze fixed on the fountain's dancing water. "Wear the blue dress. The one with the pearls." The same dress I'd worn in my previous life. The same dress I'd been wearing when Alex had looked right through me like I was nothing. "Of course," I said quietly. Eleanor smiled, the expression never reaching her eyes. "You're a good girl, Mimi. You always have been." As she walked back toward the house, I remained by the fountain, watching the water cascade over the marble cherubs. In a few hours, Alex Carter would arrive in his black Bentley, bringing with him the same arrogance and cruelty that had destroyed me once before. But I was no longer the naive girl who had believed in fairy tales and happy endings. I was a survivor, armed with knowledge and hardened by betrayal. Let him come. This time, I would be ready for the game.
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥 | Jestem zmuszana do poślubienia miliardera, który zapłodnił mnie na balu maturalnym… a on wciąż nie ma pojęcia, że to jego dziecko 💔🔥. Rozdział 1 POV Audrey „Byłabyś wyjątkową prezes, Audrey. Ale to nie takie proste.” Te słowa wiszą w mahoniowym gabinecie mojego dziadka jak ostrze zawieszone nad moją głową. Przez jeden bezdechowy moment zalewa mnie radość—potwierdzenie lat, podczas których wypruwałam sobie żyły dla Lennox Industries, uznanie każdej szesnastogodzinnej zmiany, każdego poświęconego weekendu z Oliverem. A potem dociera do mnie druga część. Nie takie proste. Radość kwaśnieje w coś gorzkiego i znajomego. Bo z moim dziadkiem nic nigdy nie jest proste. Siedzę naprzeciwko niego, między nami rozłożone kwartalne raporty—liczby, które dowodzą mojej inteligencji, oddania, mojej wartości. Lata udowadniania siebie, a mimo to—to wciąż nie jest kurwa takie proste. Najwyraźniej dla Williama Lennoxa prostota to przywilej, nigdy zasada. „Transformacja trasy Pacyficznej była wyjątkowa”, mówi dziadek, przesuwając palcami po marżach zysków. „Przychody wzrosły o czterdzieści procent w osiemnaście miesięcy. Zarząd był pod wrażeniem.” Komplement smakuje jak słodka pochwała. Pochylam się do przodu, odpowiadając jego kalkulującemu spojrzeniu. „W takim razie powinni być gotowi podjąć właściwą decyzję. Mianujcie mnie prezesem.” „Mogłabyś zwrócić się do rady o rozpatrzenie kandydatury.” Jego pauza rozciąga się między nami, ciężka od niewypowiedzianych warunków. „Ale są… wymagania, które chcieliby, aby zostały spełnione najpierw.” Moje serce wali mi w gardle. „Jakie wymagania? Moje wyniki mówią same za siebie. Sam rozwój w Singapurze—” „Rada nawet nie rozważy niezamężnej kobiety z nieślubnym dzieckiem na stanowisko prezesa.” Te słowa spadają między nami jak kamienie na spokojną wodę. „Nie mogę zgłosić twojej kandydatury, dopóki pozostajesz niezamężna, Audrey. Postrzegają to jako niestabilność, zagrożenie w naszym tradycyjnym świecie.” Nieślubne. To słowo mogłoby równie dobrze brzmieć jak „bękart”, ściekające z jego arystokratycznych ust. Moje dłonie zaciskają się w pięści pod antycznym biurkiem—tym samym, przy którym siadywałam jako dziewczynka, marząc o dniu, w którym zasłużę na swoje miejsce w tym imperium. "Oliver nie jest ‘obciążeniem’. To mój syn, i jeśli choć przez sekundę myślisz, że pozwolę tobie lub komukolwiek innemu—" "Kocham Olivera głęboko. Wiesz o tym." Jego głos łagodnieje, nabierając szczerego ciepła. "Ale zarząd działa w rzeczywistości, nie w sentymentach. Nigdy nie potraktują poważnie twojej kandydatury. Potrzebujesz szacunku, jaki daje małżeństwo, stabilizacji, którą ono oznacza dla starego kapitału." "Nie, tu chodzi o kontrolę." Odsuwam się od biurka, furia iskrzy mi w żyłach. "Próbowałeś już tego wcześniej, Dziadku. Ośmiu ‘odpowiednich mężczyzn’, których prezentowałeś mi jak nagrodowe byki na aukcji. I każdy z nich uciekł, jak pamiętasz." "Bo celowo sabotowałaś te związki." Jego oczy zwężają się z przekonaniem. Zastanawiam się, czy naprawdę zauważył moje nagłe wulgaryzmy na kolacjach, czy jednak wiedział o wszystkich moich zwyczajowych, wyrachowanych nieuprzejmościach, o teatralnych przedstawieniach mających odstraszyć tych chłopców. Byli żałośni, naprawdę. Dziecinada ich zniszczyć. Odchylam się na krześle, udając, że nie wiem, o czym mówi. "Jeśli nie potrafili nawet prowadzić rozmowy przy stole..." "Dlatego tym razem znalazłem kogoś innego." Z precyzją przesuwa przez biurko teczkę. "Kogoś, kogo nie tak łatwo zniechęcić." Sięgam po teczkę, w myślach już układając swoją odmowę. "Shane Reed." Świat się przechyla, potem zatrzymuje. Moje płuca zapominają o swojej podstawowej funkcji. Każdy starannie wzniesiony mur we mnie pęka jednocześnie, gdy walczę—walczę—by moja twarz pozostała marmurowo gładka. Nie. Kurwa. Możliwe. Shane Reed. Złoty książę Akademii Hilmond. Chłopak, który rządził tymi korytarzami, podczas gdy ja przemykałam się ich krawędziami, niewidzialna i rozpaczliwie zakochana w kimś, kto zdawał się nie wiedzieć nawet o moim istnieniu. Nie rozpoznałby mnie, nawet gdybym stanęła przed nim z plakietką z imieniem. Chodziliśmy do tego samego prestiżowego liceum dla dzieci z funduszami powierniczymi, to prawda. Ale to wcale nie czyni nas kompatybilnymi. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się między nami podczas balu maturalnego. „On już się zgodził na kolację. Dziś wieczorem.” Dziadek aż promienieje samozadowoleniem z każdego słowa. „Jest dokładnie tym, kogo rada chce zobaczyć — imperium logistyczne na Zachodnim Wybrzeżu, nienaganny rodowód, wspólne wykształcenie. Idealne dopasowanie na papierze.” Na papierze. Gdyby tylko wiedział, co naprawdę nas łączy. Tajemnica, której strzegłam jak smok swojego złota, nie zdradzając jej nikomu — ani dziadkowi, ani najbliższym przyjaciołom, nawet samemu Oliverowi. Gdy ludzie pytali o ojca Olivera, opowiadałam im tę samą wyuczoną historię: przelotny związek w ostatniej klasie liceum. Ktoś nieodpowiedni. Ktoś, kto już odszedł. Kłamstwa przychodziły mi z czasem tak łatwo, że czasem sama w nie wierzyłam. Nikt nigdy nie podejrzewał, że ojciec Olivera to jeden z najbardziej prominentnych biznesmenów Seattle. Że jego twarz uśmiecha się z billboardów i okładek magazynów. Że prawda ukrywa się na widoku — w szarych oczach mojego syna, jego ostrych rysach, uparcie zaciśniętej szczęce i ciemnych, kręconych włosach. Telefon wibruje, zanim zdążę powiedzieć dziadkowi, gdzie może sobie wsadzić swoje układy. Na ekranie pojawia się SMS od niani Olivera. Pani Walker: Na dole z Oliverem. Gotowi na wtorkową kolację! „Mam już plany na dziś wieczór.” Prostuję się, zbierając godność jak zbroję. „Co wtorek jem kolację z Oliverem. To nie podlega negocjacjom.” „Audrey!” Ale już odwracam się w stronę drzwi, a obcasy uderzają o podłogę jak bębny wojenne. Gdy w końcu opuściłam gabinet dziadka, powoli wypuściłam powietrze z płuc. Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje, ale już wiem, jak sobie z tym poradzić. Nie po raz pierwszy. Ale pierwszy raz mierzę się z sytuacją złamanego serca po licealnej fascynacji, przypomina mi zdradziecki umysł. W Bentleyu Oliver przyciska nos do szyby, wskazując na ogromny billboard górujący nad ruchem ulicznym Seattle. I oczywiście to twarz tego pieprzonego Shane’a Reeda patrzy na nas z góry jak jakiś wielki, kosmiczny żart. Ta wyrazista linia szczęki i szare oczy, które sprawiają, że mój żołądek skręca się od wspomnień o— Nie. Nie wracam tam. Nie po tylu latach. Pieprz się, Wszechświecie! Poradzę sobie ze wszystkim, co mi rzucisz! „On wygląda jak ja, mamo.” Głos Olivera przerywa moją spiralę myśli. Jego mały palec wskazuje na billboard, a w jego wyrazie twarzy pojawia się zamyślenie. „Ma takie same kręcone włosy i poważne oczy.” Odwraca się do mnie, a z twarzy mojego syna patrzą oczy jego ojca. „Czy mój tata jest tak przystojny jak ten pan? Czy będę wyglądał tak fajnie jak on, kiedy dorosnę?” Prawda drapie mnie w gardle, rozpaczliwie chcąc się wydostać po dziewięciu latach uwięzienia. „Tak, kochanie,” mówię, czując ciężar przyznania się w piersi. „Twój tata był bardzo przystojnym mężczyzną. A ty będziesz jeszcze lepszy.” Znów patrzę na billboard razem z moim chłopcem i natychmiast zalewają mnie wspomnienia. Ten przeklęty bal maturalny, tamta jedna noc pożyczonej odwagi, gdy byłam kompletnie przemieniona w designerskich ciuchach i masce. I ta pierwsza nastoletnia miłość, którą skrywałam latami—pijany i bezbronny po kłótni z matką. Pomogłam mu dojść do pokoju, gdzie potem rozmawialiśmy, naprawdę rozmawialiśmy po raz pierwszy. Wtedy przyciągnął mnie do siebie, może sądząc, że jestem kimś godnym jego uwagi. I pozwoliłam mu na to. Boże, wybacz mi, pozwoliłam mu wziąć coś, czego nigdy nie chciałby od prawdziwej Audrey Lennox. Ale kto by przewidział, że zajdę wtedy w ciążę? No tak, edukacja seksualna ostrzegała nas. Prezerwatywy, świadoma zgoda i bla, bla, bla. A jednak, prawie dziewięć lat później, patrząc jak Oliver ćwiczy swoją „biznesową minę” po drugiej stronie siedzenia, wiem, że wchodzę właśnie w sytuację niemożliwą. Ojciec mojego dziecka został wybrany na kandydata do roli mojego potencjalnego aranżowanego męża. A on może nigdy nie poznać prawdy, która zniszczyłaby wszystko, co zbudowałam, by chronić nas oboje. Niektóre sekrety są warte każdej ceny. Zwłaszcza ten jeden. Kiedy twój dziadek wybiera ci przyszłego męża 💍, a okazuje się, że to ojciec twojego dziecka, nadchodzi chaos. Przeczytaj "Poślubiając ojca mojego dziecka" już teraz! ❤️🔥
I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | Mi stanno costringendo a sposare il miliardario che mi ha messa incinta al ballo di fine anno... e lui ancora non sa che il bambino è suo 💔🔥. Capitolo 1 POV Audrey "Saresti una CEO eccezionale, Audrey. Ma non è così semplice." Le parole restano sospese nell'ufficio rivestito in mogano di mio nonno come una lama sospesa sopra la mia testa. Per un istante senza fiato, la gioia mi travolge—la conferma di anni passati a dissanguarmi per la Lennox Industries, il riconoscimento di ogni giornata di sedici ore, di ogni fine settimana sacrificato con Oliver. Poi arriva la seconda parte. Non così semplice. La gioia si trasforma in qualcosa di amaro e familiare. Perché con mio nonno, nulla lo è mai. Sono seduta di fronte a lui, i rapporti trimestrali sparsi tra di noi—numeri che dimostrano la mia intelligenza, la mia dedizione, il mio valore. Anni passati a dimostrare il mio valore, e ancora—non così dannatamente semplice. A quanto pare, con William Lennox, la semplicità è un privilegio, mai una regola. "La trasformazione della rotta del Pacifico è stata straordinaria," dice mio nonno, le dita che seguono i margini di profitto. "I ricavi sono aumentati del quaranta percento in diciotto mesi. Il consiglio di amministrazione è rimasto impressionato." Il complimento ha il sapore di una lode dolce come il miele. Mi sporgo in avanti, restituendo il suo sguardo calcolatore. "Allora dovrebbero essere pronti a prendere la decisione giusta. Nominatemi CEO." "Potresti chiedere al consiglio di essere presa in considerazione." La sua pausa si allunga tra di noi, pesante di condizioni non dette. "Ma ci sono... dei requisiti che si aspetterebbero venissero soddisfatti prima." Il mio polso martella contro la gola. "Quali requisiti? I miei numeri parlano da soli. Solo l’espansione a Singapore—" "Il consiglio non prenderà nemmeno in considerazione una donna non sposata con un figlio illegittimo come CEO." Le parole cadono tra di noi come pietre in acqua ferma. "Non posso proporre il tuo nome finché rimani nubile, Audrey. Lo vedono come instabilità, una responsabilità nel nostro mondo tradizionale." Illegittimo. Quella parola potrebbe benissimo essere ‘bastardo’ che cola dalle sue labbra patrizie. Le mie mani si stringono a pugno sotto la scrivania antica—la stessa scrivania dove sedevo da bambina, sognando il giorno in cui avrei conquistato il mio posto in questo impero. «Oliver non è una ‘responsabilità’. È mio figlio, e se pensi anche solo per un secondo che permetterò a te o a chiunque altro—» «Amo Oliver profondamente. Lo sai.» La sua voce si fa più morbida, colma di sincero calore. «Ma il consiglio d'amministrazione vive nella realtà, non nei sentimenti. Non prenderebbero mai sul serio la tua candidatura. Hai bisogno della rispettabilità del matrimonio, della stabilità che rappresenta per i vecchi soldi.» «No, questo riguarda il controllo.» Mi allontano dalla scrivania, con la furia che mi scorre nelle vene come scintille. «Ci hai già provato, nonno. Otto ‘uomini adatti’ che mi hai presentato come tori da premio a un’asta. E ognuno di loro è scappato a gambe levate, come ben ricordi.» «Perché hai sabotato deliberatamente quelle relazioni.» I suoi occhi si restringono, certi. Mi chiedo se si sia davvero accorto delle mie improvvise volgarità alle cene, o se sapesse davvero delle mie solite sfacciate maleducazioni, o degli episodi teatrali pensati per respingere quei ragazzi. Erano davvero patetici. Un gioco da ragazzi distruggerli. Mi appoggio allo schienale della sedia, facendo finta di non capire di cosa stia parlando. «Voglio dire, se non riescono a sostenere una conversazione a cena…» «Ed è per questo che questa volta ho trovato qualcuno di diverso.» Fa scivolare una cartella sulla scrivania con deliberata precisione. «Qualcuno che non si lascerà scoraggiare così facilmente.» Allungo la mano verso la cartella, già pronta a rifiutare. «Shane Reed.» Il mondo si inclina, poi si ferma. I miei polmoni dimenticano la loro funzione basilare. Ogni muro che avevo costruito dentro di me si incrina contemporaneamente mentre lotto—lotto—per mantenere il viso di marmo. No. Cazzo. Non ci credo. Shane Reed. Il principe dorato della Hilmond Academy. Il ragazzo che dominava quei corridoi mentre io ne percorrevo i margini, invisibile e disperatamente innamorata di qualcuno che sembrava non aver mai saputo della mia esistenza. Non mi riconoscerebbe nemmeno se mi trovassi proprio davanti a lui con un cartellino con il nome. Sì, abbiamo frequentato lo stesso prestigioso liceo per figli di papà, è vero. Ma ciò non significa affatto che siamo compatibili. Soprattutto dopo quello che è successo tra noi la notte del ballo di fine anno. "Ha già accettato di venire a cena. Stasera." L’autocompiacimento di mio nonno traspare da ogni parola. "È esattamente quello che il consiglio vuole vedere—impero logistico della West Coast, pedigree impeccabile, stesso percorso scolastico. L’accoppiata perfetta, sulla carta." Sulla carta. Se solo sapesse cosa ci lega davvero. Il segreto che ho custodito come un drago protegge il suo oro, senza mai svelarlo a nessuno—non a mio nonno, non alle mie amiche più fidate, nemmeno a Oliver stesso. Quando la gente chiedeva del padre di Oliver, rispondevo con la stessa storia ben collaudata: una breve relazione durante l’ultimo anno di liceo. Qualcuno inadatto. Qualcuno già scomparso. Le bugie venivano così spontanee dopo un po’ che a volte finivo quasi per crederci anch’io. Nessuno ha mai sospettato che il padre di Oliver fosse uno degli uomini d’affari più illustri di Seattle. Che il suo volto sorridesse dai cartelloni pubblicitari e dalle copertine delle riviste. Che la verità si nascondesse in bella vista—negli occhi grigi di mio figlio, nella sua mascella pronunciata, nell’ostinazione del mento e nei capelli scuri e ricci. Il mio telefono vibra prima che possa dirgli esattamente dove può ficcarsi il suo accordo. Sullo schermo lampeggia il messaggio della tata di Oliver. Mrs. Walker: Giù con Oliver. Pronti per la cena del martedì! "Ho già un impegno per stasera." Mi raddrizzo, raccogliendo la mia dignità come se fosse un’armatura. "Io e Oliver ceniamo insieme ogni martedì. Non si discute." "Audrey!" Ma io sono già rivolta verso la porta, i tacchi che battono sul pavimento come tamburi di guerra. Quando finalmente lasciai l’ufficio di mio nonno, esalai lentamente. Non posso credere che stia davvero succedendo, ma so già come affrontarlo. Non è la prima volta. Ma la prima volta che devo affrontare la situazione dell’ex cotta da liceo che spezza il cuore, mi ricorda la mia mente traditrice. Nella Bentley, Oliver preme il naso contro il finestrino, indicando il gigantesco cartellone che svetta sopra il traffico di Seattle. E ovviamente, come un enorme scherzo cosmico, il volto di Shane, cazzo, Reed ci sovrasta. Tutta mascella scolpita e occhi grigi che mi fanno torcere lo stomaco al ricordo di— No. Non ci vado. Non dopo tutti questi anni. Vaffanculo, Universo! Posso gestire qualsiasi cosa tu abbia in serbo! "Assomiglia a me, mamma." La voce di Oliver interrompe la mia spirale. Il suo ditino indica il cartellone, l’espressione assorta. "Stessi capelli ricci e occhi seri." Si volta verso di me, e lo sguardo di suo padre si riflette sul volto di mio figlio. "Mio padre è bello come quell’uomo? Sarò figo come lui quando sarò grande?" La verità mi graffia la gola, desiderosa di uscire dopo nove anni di prigionia. "Sì, tesoro," dico, la confessione pesa nel petto. "Tuo padre era un uomo molto bello. E tu sarai ancora di più." Rialzo lo sguardo verso il cartellone insieme al mio bambino e i ricordi mi travolgono immediatamente. Quel dannato ballo di fine anno, quella notte di coraggio preso in prestito, io completamente trasformata in abiti firmati e maschera. E il mio primo amore adolescenziale sopportato in segreto per anni—ubriaco e vulnerabile dopo una lite con sua madre. L’ho aiutato a raggiungere la sua stanza, dove poi abbiamo parlato, davvero parlato per la prima volta. Poi mi ha tirata a sé, forse credendo che fossi qualcuno degno della sua attenzione. E io gliel’ho permesso. Dio mi aiuti, l’ho lasciato prendere ciò che non avrebbe mai voluto dalla vera Audrey Lennox. Ma chi poteva sapere che sarei rimasta incinta dopo quello? Okay, okay, l’educazione sessuale ci aveva avvertiti. Preservativi, consenso attivo e bla bla bla. Eppure ora, quasi nove anni dopo, guardando Oliver esercitarsi nella sua "faccia da uomo d’affari" sul sedile, so che sto per entrare in una situazione impossibile. Il padre di mio figlio è stato scelto per il ruolo di mio potenziale marito combinato. E potrebbe non sapere mai la verità che distruggerebbe tutto ciò che ho costruito per proteggere. Alcuni segreti valgono qualsiasi prezzo. Soprattutto questo. Quando tuo nonno sceglie il tuo futuro marito 💍 e si scopre che è il padre di tuo figlio, il caos è in arrivo. Leggi "Sposare il padre di mio figlio" ora! ❤️🔥 | Jsem nucena provdat se za miliardáře, který mě na maturitním plese přivedl do jiného stavu… a on stále nemá tušení, že to dítě je jeho 💔🔥. Kapitola 1 POHLED AUDREY „Byla bys výjimečnou generální ředitelkou, Audrey. Ale není to tak jednoduché.“ Ta slova visí v dědečkově mahagonem obložené kanceláři jako čepel zavěšená nad mou hlavou. Na jeden dech mi tělem projede radost—potvrzení let, během kterých jsem se vyčerpávala pro Lennox Industries, uznání za každý šestnáctihodinový den, za každý víkend obětovaný s Oliverem. Pak mi dojde ta druhá část. Není to tak jednoduché. Radost zhořkne do něčeho známého a trpkého. Protože s mým dědečkem nikdy nic jednoduché není. Sedím naproti němu, čtvrtletní zprávy rozložené mezi námi—čísla, která dokazují mou brilantnost, oddanost, hodnotu. Roky dokazování, a přesto—pořád to není kurva dost jednoduché. Zřejmě je pro Williama Lennoxe jednoduchost výsadou, nikdy pravidlem. „Transformace pacifické trasy byla pozoruhodná,“ říká dědeček a prsty sleduje marže zisku. „Za osmnáct měsíců jsme zvýšili příjmy o čtyřicet procent. Správní rada byla ohromena.“ To pochvalné uznání chutná jako med. Nakloním se dopředu a opětuji jeho vypočítavý pohled. „Pak by měli být připraveni udělat správné rozhodnutí. Jmenujte mě generální ředitelkou.“ „Můžeš požádat správní radu, aby tě zvážila.“ Jeho pauza se mezi námi natahuje, těžká nevyslovenými podmínkami. „Ale jsou tu… požadavky, které by očekávali nejdřív splnit.“ Srdce mi buší až v krku. „Jaké požadavky? Moje čísla mluví za všechno. Jen ta expanze do Singapuru—“ „Správní rada by nikdy nezvažovala na pozici generální ředitelky neprovdanou ženu s nelegitimním dítětem.“ Ta slova mezi nás dopadnou jako kameny do klidné vody. „Nemohu tě navrhnout, dokud zůstáváš neprovdaná, Audrey. Vidí v tom nestabilitu, riziko v našem tradičním světě.“ Nelegitimní. To slovo z jeho aristokratických rtů zní skoro jako ‚spratek‘. Moje ruce se pod starožitným stolem svírají v pěsti – u toho samého stolu, kde jsem jako dívka sedávala a snila o dni, kdy si v tomto impériu vydobudu své místo. „Oliver není žádná ‚přítěž‘. Je to můj syn, a jestli si jen na vteřinu myslíš, že ti nebo komukoliv jinému dovolím—“ „Olivere hluboce miluji. To víš.“ Jeho hlas zjemní upřímným teplem. „Ale představenstvo žije v realitě, ne v citech. Nikdy by tě jako kandidátku nebrali vážně. Potřebuješ respekt, který přináší manželství, tu stabilitu, již staré peníze vyžadují.“ „Ne, to je jen o kontrole.“ Odsunu se od stolu, v žilách mi praská vztek. „Zkoušel jsi to už dřív, dědečku. Osm ‚vhodných mužů‘, které jsi mi předváděl jako výstavní býky na aukci. A každý z nich utekl, jak si vzpomínáš.“ „Protože jsi ty vztahy záměrně sabotovala.“ Jeho oči se zúží s jistotou. Přemýšlím, jestli si vážně všiml mé náhlé vulgarity na večírcích, nebo jestli věděl o všech mých obvykle vypočítaných neslušnostech, nebo o těch teatrálních výstupech, které měly ty chlapce odradit. Byli ubozí, vážně. Bylo to dětsky snadné zničit. Opírám se v křesle, předstírám, že nevím, o čem mluví. „Tedy, pokud nezvládli ani konverzaci u večeře…“ „Proto jsem tentokrát našel někoho jiného.“ Posune přes stůl složku s úmyslnou přesností. „Někoho, koho jen tak něco neodradí.“ Sahám po složce a už si v hlavě připravuji odmítnutí. „Shane Reed.“ Svět se nakloní, pak zastaví. Plíce zapomenou na svou základní funkci. Každá pečlivě postavená zeď ve mně se najednou rozpraská, zatímco bojuji—bojuji—abych zachovala nehybnou tvář. Ne. Kurva. Ne. Shane Reed. Zlatý princ akademie Hilmond. Kluk, který vládl těm chodbám, zatímco já jsem je obcházela po okrajích, neviditelná a zoufale zamilovaná do někoho, kdo, jak se zdálo, ani nevěděl, že existuji. Nejspíš by mě nepoznal, ani kdybych před ním stála s jmenovkou na hrudi. Chodili jsme na stejnou prestižní střední školu pro děti z bohatých rodin, ano. Ale to z nás ještě nedělá kompatibilní dvojici. Zvlášť po tom, co se mezi námi stalo na maturitním plese. „Už souhlasil s večeří. Dnes večer.“ Dědečkova samolibost čiší z každého slova. „Je přesně tím, koho chce představenstvo vidět—logistické impérium na západním pobřeží, bezchybný rodokmen, společné vzdělání. Na papíře dokonalá dvojice.“ Na papíře. Kéž by jen tušil, co nás doopravdy spojuje. Tajemství, které jsem střežila jako drak svůj poklad—nikdy jsem o tom neřekla ani slovo. Ani dědečkovi, ani svým nejbližším přátelům, dokonce ani samotnému Oliverovi. Když se někdo zeptal na Oliverova otce, vždycky jsem odpověděla naučenou historkou: krátký vztah během posledního ročníku na střední. Někdo nevhodný. Někdo, kdo už dávno odešel. Po čase mi ty lži šly tak snadno, že jsem jim skoro začala věřit sama. Nikdo nikdy nepoznal, že Oliverův otec patří mezi nejvýznamnější podnikatele v Seattlu. Že jeho tvář se usmívá z billboardů a obálek časopisů. Že pravda se skrývá přímo na očích—v šedých očích mého syna, v jeho ostré čelisti, vzdorovitě sevřených rtech a tmavých kudrnatých vlasech. Telefon zavibruje dřív, než mu stihnu říct, kam si může svůj obchod strčit. Na displeji problikne zpráva od Oliverovy chůvy. Paní Walkerová: Dole s Oliverem. Připravená na úterní večeři! „Už mám na dnešek plány.“ Narovnám se a shromažďuji svou důstojnost jako zbroj. „S Oliverem máme večeři každé úterý. To je nepřekročitelné.“ „Audrey!“ Ale už se otáčím ke dveřím, podpatky duní o podlahu jako válečné bubny. Když jsem konečně opustila dědečkovu kancelář, pomalu jsem vydechla. Nemohu uvěřit, že se to opravdu děje, ale už vím, jak s tím naložit. Ne poprvé. Ale poprvé, kdy musím čelit situaci s bývalou středoškolskou láskou a zlomeným srdcem, mi zrádná mysl připomíná. V Bentleyu tiskne Oliver nos na okno a ukazuje na obrovský billboard, který se tyčí nad seattleským provozem. A samozřejmě, jako obří kosmický vtip, na nás shlíží tvář Shana zasraného Reeda. Ostré čelisti a šedé oči, které mi stáčejí žaludek při vzpomínce na— Ne. Tam se nevracím. Ne po všech těch letech. Do prdele, Vesmíre! Já zvládnu všechno, co na mě hodíš! „Vypadá jako já, mami.“ Oliverův hlas mě vytrhne z mé spirály. Jeho malý prst ukazuje na billboard, výraz má zamyšlený. „Stejně kudrnaté vlasy a vážné oči.“ Otočí se ke mně a z tváře mého syna na mě hledí pohled jeho otce. „Je můj táta stejně pohledný jako ten muž? Budu vypadat tak cool, až budu dospělý?“ Pravda mi drásá hrdlo, zoufale se dere ven po devíti letech věznění. „Ano, broučku,“ řekla jsem a přiznání mi těžce leží na hrudi. „Tvůj otec byl velmi pohledný muž. A ty budeš ještě mnohem lepší.“ Znovu jsem se spolu se synem podívala na billboard a vzpomínky mě okamžitě smetly. Ten zatracený maturitní ples, ta jedna noc půjčené odvahy, já úplně proměněná v návrhářských šatech a masce. A ta první dospívající láska, kterou jsem roky tajně snášela—opilý a zranitelný po hádce se svou matkou. Pomohla jsem mu do pokoje, kde jsme si pak povídali, opravdu povídali poprvé v životě. Pak mě přitáhl k sobě, možná věřil, že jsem někdo, kdo stojí za jeho pozornost. A já ho nechala. Bože, nechala jsem ho vzít si to, co by od skutečné Audrey Lennoxové nikdy nechtěl. Ale kdo mohl tušit, že z toho otěhotním? Jasně, jasně, sexuální výchova nás varovala. Kondomy, aktivní souhlas a bla bla bla. A teď, skoro devět let poté, když sleduji Olivera, jak přes sedačku trénuje svůj „byznysový výraz“, vím, že kráčím do nemožné situace. Otec mého dítěte byl vybrán pro roli mého potenciálního dohodnutého manžela. A možná se nikdy nedozví pravdu, která by zničila všechno, co jsem vybudovala na ochranu nás. Některá tajemství stojí za jakoukoli cenu. Zvláště toto. Když ti dědeček vybere budoucího manžela 💍 a on se ukáže být otcem tvého dítěte, přichází chaos. Přečtěte si Marrying My Baby Daddy nyní! ❤️🔥
Ich werde gezwungen, den Milliardär zu heiraten, der mich auf dem Abschlussball geschwängert hat ... und er hat immer noch keine Ahnung, dass das Kind sein eigenes ist 💔🔥. Kapitel 1 POV Audrey "Du würdest eine außergewöhnliche CEO abgeben, Audrey. Aber es ist nicht so einfach." Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt. Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – eine Bestätigung für die jahrelange Selbstaufopferung für Lennox Industries, Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann kommt der zweite Teil an. Nicht so einfach. Die Freude verwandelt sich in etwas Bitteres und Vertrautes. Denn mit meinem Großvater ist nichts jemals einfach. Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns die Quartalsberichte ausgebreitet – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen. Jahre des Beweisens, und trotzdem – nicht so verdammt einfach. Offenbar ist mit William Lennox Einfachheit ein Privileg, niemals eine Richtlinie. "Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, während seine Finger die Gewinnmargen nachzeichnen. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt." Das Kompliment schmeckt wie honigsüßes Lob. Ich lehne mich vor, treffe seinen berechnenden Blick. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur CEO." "Du könntest beim Vorstand beantragen, dass sie dich in Betracht ziehen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt ... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen." Mein Puls hämmert gegen meine Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Die Expansion in Singapur allein—" "Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind überhaupt zur CEO in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. In unserer traditionellen Welt sehen sie das als Instabilität, als Risiko." Unehelich. Das Wort klingt aus seinem vornehmen Mund wie ‚Bastard‘. Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich früher als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen. "Oliver ist keine ‚Bürde‘. Er ist mein Sohn, und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemand anderem erlauben werde—" "Ich liebe Oliver von ganzem Herzen. Das weißt du." Seine Stimme wird weicher, klingt aufrichtig warm. "Aber der Vorstand handelt in der Realität, nicht aus Gefühlen. Sie würden deine Kandidatur niemals ernst nehmen. Du brauchst die Achtbarkeit einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld repräsentiert." "Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Schreibtisch zurück, Wut knistert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Preisbullen auf einer Auktion vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist, wie du dich erinnerst, geflohen." "Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich vor Gewissheit. Ich frage mich, ob er mein plötzliches Vulgärsein bei den Abendessen wirklich bemerkt hat, oder ob er tatsächlich von all meinen üblichen, berechneten Unhöflichkeiten wusste, oder von den theatralischen Auftritten, die dazu dienten, diese Jungen abzuschrecken. Sie waren wirklich erbärmlich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören. Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Ich meine, wenn sie nicht einmal ein Abendessen überstehen konnten…" "Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedachter Präzision schiebt er eine Mappe über den Schreibtisch. "Jemanden, den man nicht so leicht abschrecken kann." Ich greife nach der Mappe, während ich bereits meine Ablehnung im Kopf formuliere. "Shane Reed." Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre grundlegende Funktion. Jede sorgsam errichtete Mauer in mir reißt gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten. Nein. Verdammt. Noch. Mal. Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich an ihren Rändern umhergeisterte, unsichtbar und verzweifelt verliebt in jemanden, der nie zu wissen schien, dass ich existiere. Er würde mich nicht einmal erkennen, wenn ich direkt vor ihm stünde und ein Namensschild trüge. Wir gingen tatsächlich auf dieselbe angesehene Highschool für Trustfund-Kinder, ja. Aber das macht uns kaum kompatibel. Besonders nicht nach dem, was zwischen uns in der Abschlussnacht passiert ist. „Er hat bereits zugesagt, heute Abend zum Essen zu kommen.“ Großvaters Selbstzufriedenheit strahlt aus jedem einzelnen Wort. „Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – ein Logistikimperium an der Westküste, einwandfreie Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Auf dem Papier das perfekte Paar.“ Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet. Das Geheimnis, das ich wie ein Drache seinen Goldschatz hüte, ohne je ein Wort darüber zu verlieren – weder gegenüber meinem Großvater, noch meinen engsten Freunden, nicht einmal gegenüber Oliver selbst. Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, habe ich ihnen immer dieselbe einstudierte Geschichte serviert: eine kurze Beziehung in meinem Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der längst weg war. Die Lügen kamen mir irgendwann so leicht über die Lippen, dass ich sie fast selbst glaubte. Niemand hat je geahnt, dass Olivers Vater einer der bekanntesten Geschäftsleute Seattles war. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelte. Dass die Wahrheit offen vor aller Augen lag – in den grauen Augen meines Sohnes, seiner markanten Kieferpartie, dem sturen Zug seines Kinns und den dunklen, lockigen Haaren. Mein Handy vibriert, bevor ich ihm genau sagen kann, wo er sich seine Abmachung hinschieben kann. Olivers Nanny schickt eine Nachricht, die auf dem Bildschirm aufleuchtet. Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für das Dienstagessen! „Ich habe heute Abend schon etwas vor.“ Ich richte mich auf und sammle meine Würde wie eine Rüstung. „Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar.“ „Audrey!“ Aber ich wende mich bereits zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich schließlich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß schon, wie ich damit umgehen werde. Nicht zum ersten Mal. Aber das erste Mal in einer Ex-Highschool-Schwarm-Herzschmerz-Situation, erinnert mich mein verräterischer Verstand. Im Bentley drückt Oliver seine Nase gegen das Fenster und zeigt auf die riesige Werbetafel, die über dem Verkehr von Seattle thront. Und natürlich starrt uns Shanes verdammtes Gesicht von oben herab an – als wäre es ein kosmischer Witz. Alles scharfe Kieferlinie und graue Augen, die meinen Magen vor Erinnerung verkrampfen lassen—Nein. Nicht jetzt. Nicht nach all den Jahren. Scheiß auf dich, Universum! Ich kann wirklich alles aushalten, was du mir gibst! "Er sieht aus wie ich, Mama." Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, sein Ausdruck ist nachdenklich. "Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir um, und der Blick seines Vaters schaut aus dem Gesicht meines Sohnes. "Ist mein Vater so schön wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen wie er, wenn ich erwachsen bin?" Die Wahrheit kratzt an meinem Hals, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus. "Ja, Liebling," sage ich, während das Eingeständnis schwer auf meiner Brust lastet. "Dein Vater war ein sehr schöner Mann. Und du wirst noch viel besser sein." Ich blicke mit meinem Jungen wieder zu der Werbetafel hoch, und die Erinnerungen prasseln sofort über mich herein. Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht voller geborgten Muts, ich völlig verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste jugendliche Liebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter. Ich half ihm in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich zum ersten Mal redeten. Dann zog er mich zu sich, vielleicht glaubte er, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war. Und ich ließ es zu. Gott steh mir bei, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte. Aber wer hätte gedacht, dass ich danach schwanger werde? Okay, okay, der Sexualunterricht hat uns gewarnt. Kondome, aktives Einverständnis und bla bla bla. Und jetzt, fast neun Jahre später, während ich zusehe, wie Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich auf eine unmögliche Situation zusteuere. Der Vater meines Kindes wurde als möglicher arrangierter Ehemann für mich ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich aufgebaut habe, um uns zu schützen. Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses. Wenn dein Großvater deinen zukünftigen Ehemann auswählt 💍 und er sich als der Vater deines Kindes entpuppt, ist das Chaos vorprogrammiert. Lies jetzt 'Marrying My Baby Daddy'! ❤️🔥 | Je suis forcée d’épouser le milliardaire qui m’a mise enceinte au bal de promo… et il ne sait toujours pas que l’enfant est de lui 💔🔥. Chapitre 1 POV Audrey « Tu ferais une PDG exceptionnelle, Audrey. Mais ce n’est pas si simple. » Les mots planent dans le bureau à boiseries acajou de mon grand-père, telle une lame suspendue au-dessus de ma tête. Un instant, sans souffle, la joie me submerge : la validation de toutes ces années à me vider pour Lennox Industries, la reconnaissance de chaque journée de seize heures, de chaque week-end sacrifié avec Oliver. Puis la seconde partie s’imprime. Pas si simple. La joie tourne, se corrompt en quelque chose d’amer et de familier. Parce qu’avec mon grand-père, rien ne l’est jamais. Je suis assise en face de lui, les rapports trimestriels étalés entre nous—des chiffres qui prouvent mon génie, mon dévouement, ma valeur. Des années à faire mes preuves, et toujours—pas si putain de simple. Apparemment, avec William Lennox, la simplicité est un privilège, jamais une politique. « La transformation de la route du Pacifique a été remarquable, » dit Grand-père, ses doigts effleurant les marges bénéficiaires. « Les revenus ont augmenté de quarante pour cent en dix-huit mois. Le conseil d’administration a été impressionné. » Le compliment a le goût d’un éloge mielleux. Je me penche en avant, accrochant son regard calculateur. « Alors ils devraient être prêts à prendre la bonne décision. Nommez-moi PDG. » « Tu pourrais solliciter l’appui du conseil. » Son silence s’étire entre nous, lourd de conditions inavouées. « Mais il y a… des exigences auxquelles ils s’attendraient d’abord. » Mon pouls cogne contre ma gorge. « Quelles exigences ? Mes résultats parlent d’eux-mêmes. Rien que l’expansion à Singapour— » « Le conseil ne considérera même pas une femme non mariée avec un enfant illégitime pour le poste de PDG. » Les mots tombent entre nous comme des pierres dans une eau immobile. « Je ne peux pas proposer ton nom tant que tu n’es pas mariée, Audrey. Ils voient ça comme de l’instabilité, un risque dans notre monde traditionnel. » Illégitime. Le mot pourrait tout aussi bien être ‘bâtard’, dégoulinant de ses lèvres patriciennes. Mes mains se crispent en poings sous le bureau ancien—le même bureau où je m’asseyais enfant, rêvant du jour où je gagnerais ma place dans cet empire. « Oliver n’est pas un ‘handicap’. C’est mon fils, et si tu crois une seule seconde que je vais te laisser, toi ou qui que ce soit d’autre— » « J’aime profondément Oliver. Tu le sais. » Sa voix s’adoucit d’une chaleur sincère. « Mais le conseil vit dans la réalité, pas dans le sentiment. Ils ne prendraient jamais ta candidature au sérieux. Tu as besoin de la respectabilité du mariage, de la stabilité qu’il représente pour les vieilles fortunes. » « Non, tout ceci n’est qu’une question de contrôle. » Je recule du bureau, la fureur crépitant dans mes veines. « Tu as déjà essayé, Grand-père. Huit ‘hommes convenables’ que tu as défilés devant moi comme des taureaux primés à une vente aux enchères. Et chacun d’eux a pris la fuite, tu t’en souviens. » « Parce que tu as sciemment saboté ces relations. » Ses yeux se plissent d’assurance. Je me demande s’il a vraiment remarqué mes soudaines vulgarités lors des dîners, ou s’il savait vraiment toutes mes habituelles impolitesses calculées, ou encore mes épisodes théâtraux conçus pour repousser ces garçons. Ils étaient pathétiques, vraiment. Un jeu d’enfant à ruiner. Je me renverse dans mon siège, feignant de ne pas voir de quoi il parle. « Je veux dire, s’ils n’étaient même pas capables d’entretenir une conversation à table… » « C’est pour cela que j’ai trouvé quelqu’un de différent cette fois-ci. » Il fait glisser un dossier sur le bureau avec une précision délibérée. « Quelqu’un qui ne sera pas si facilement découragé. » Je tends la main vers le dossier, préparant déjà mon refus. « Shane Reed. » Le monde vacille, puis s’arrête. Mes poumons oublient leur fonction la plus élémentaire. Chaque mur soigneusement érigé en moi se fissure en même temps, tandis que je lutte—lutte—pour garder mon visage impassible comme du marbre. Non. Putain. De. Chance. Shane Reed. Le prince doré de l’Académie Hilmond. Le garçon qui régnait sur ces couloirs pendant que j’en hanterais les marges, invisible et désespérément amoureuse de quelqu’un qui n’a jamais semblé savoir que j’existais. Il ne me reconnaîtrait même pas si je me tenais juste devant lui, une étiquette à mon nom épinglée sur la poitrine. Nous sommes allés dans le même lycée prestigieux pour enfants de riches, oui. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes compatibles. Surtout après ce qui s’est passé entre nous lors du bal de promo. « Il a déjà accepté de dîner. Ce soir. » La suffisance de mon grand-père transpire dans chacune de ses paroles. « Il est exactement ce que le conseil d’administration veut voir : un empire logistique sur la côte Ouest, une lignée irréprochable, le même parcours scolaire. Le couple parfait sur le papier. » Sur le papier. S’il savait seulement ce qui nous relie vraiment. Le secret que j’ai gardé aussi farouchement qu’un dragon garde son or, sans jamais en souffler un mot à quiconque – ni à mon grand-père, ni à mes amies les plus proches, pas même à Oliver lui-même. Quand on me demandait qui était le père d’Oliver, je leur servais toujours la même histoire bien rodée : une brève aventure pendant ma terminale. Quelqu’un d’inapproprié. Quelqu’un déjà parti. Les mensonges sont devenus si naturels à force que parfois, j’y ai presque cru moi-même. Personne n’a jamais soupçonné que le père d’Oliver était l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Seattle. Que son visage souriait sur des panneaux publicitaires et des couvertures de magazines. Que la vérité se cachait en pleine lumière – dans les yeux gris de mon fils, la ligne acérée de sa mâchoire, l’entêtement de son menton, et ses boucles sombres. Mon téléphone vibre avant que je n’aie le temps de dire à mon grand-père où il peut se mettre ses arrangements. Le message de la nounou d’Oliver s’affiche sur l’écran. Mme Walker : En bas avec Oliver. Prêts pour le dîner de mardi ! « J’ai déjà des plans ce soir. » Je me redresse, rassemblant ma dignité comme une armure. « Oliver et moi dînons ensemble tous les mardis. Non négociable. » « Audrey ! » Mais je me tourne déjà vers la porte, mes talons martelant le sol comme des tambours de guerre. Quand j’ai enfin quitté le bureau de mon grand-père, j’ai lentement expiré. Je n’arrive pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver, mais je sais déjà comment gérer ça. Pas pour la première fois. Mais la première fois que je dois affronter l’ex-coup-de-cœur-du-lycée-et-le-cœur-brisé, me rappelle mon esprit traître. Dans la Bentley, Oliver presse son nez contre la vitre, pointant du doigt le gigantesque panneau publicitaire qui domine la circulation de Seattle. Et bien sûr, c’est la foutue gueule de Shane Reed qui nous regarde de haut, comme une immense blague cosmique. Toute cette mâchoire ciselée et ces yeux gris qui me tordent l’estomac de souvenirs de— Non. Je n’irai pas là. Pas après toutes ces années. Va te faire voir, Univers ! Je peux gérer tout ce que tu as à m’offrir ! « Il me ressemble, Maman. » La voix d’Oliver perce ma spirale. Son petit doigt désigne le panneau, son expression songeuse. « Les mêmes cheveux bouclés et le même regard sérieux. » Il se tourne vers moi, et le regard de son père scintille sur le visage de mon fils. « Est-ce que mon père est aussi beau que cet homme ? Est-ce que je serai aussi cool que lui quand je serai grand ? » La vérité me gratte la gorge, avide de s’échapper après neuf ans d’emprisonnement. « Oui, mon chéri », dis-je, l’aveu pesant lourd dans ma poitrine. « Ton père était un homme très beau. Et tu seras encore bien mieux. » Je lève les yeux vers le panneau publicitaire avec mon fils, et les souvenirs me submergent aussitôt. Ce fichu bal de promo, cette nuit d’un courage emprunté, moi entièrement transformée dans des vêtements de créateur et un masque. Et ce premier amour d’adolescente que j’ai enduré en secret pendant des années—ivre et vulnérable après une dispute avec sa mère. Je l’ai aidé à regagner sa chambre où nous avons parlé ensuite, vraiment parlé pour la première fois. Puis il m’a attirée contre lui, croyant peut-être que j’étais quelqu’un digne de son attention. Et je l’ai laissé faire. Que Dieu me pardonne, je l’ai laissé prendre ce qu’il n’aurait jamais voulu de la vraie Audrey Lennox. Mais qui aurait pu croire que je tomberais enceinte après ça ? D’accord, d’accord, l’éducation sexuelle nous avait prévenus. Préservatifs, consentement actif, et blablabla. Pourtant, presque neuf ans plus tard, en regardant Oliver s’entraîner à faire sa « tête d’homme d’affaires » sur la banquette d’en face, je sais que je marche droit vers une situation impossible. Le père de mon enfant a été choisi pour tenir le rôle de mon futur mari arrangé. Et il ne saura peut-être jamais la vérité qui détruirait tout ce que j’ai construit pour nous protéger. Certains secrets valent tous les sacrifices. Surtout celui-ci. Lorsque ton grand-père choisit ton futur mari 💍 et qu'il s'avère être le père de ton enfant, le chaos est inévitable. Lis "Épouser le père de mon bébé" dès maintenant ! ❤️🔥 | I’m being forced to marry the billionaire who got me pregnant at prom… and he still has no idea the child is his 💔🔥. Chapter 1 POV Audrey "You'd make an exceptional CEO, Audrey. But it's not that simple." The words hang in my grandfather’s mahogany-paneled office like a blade suspended over my head. For one breathless moment, joy floods through me—validation of years bleeding myself dry for Lennox Industries, recognition of every sixteen-hour day, every sacrificed weekend with Oliver. Then the second part registers. Not that simple. The joy curdles into something bitter and familiar. Because with my grandfather, nothing ever is. I sit across from him, quarterly reports spread between us—numbers that prove my brilliance, my dedication, my worth. Years of proving myself, and still—not that fucking simple. Apparently with William Lennox, simplicity is a privilege, never a policy. "The Pacific route transformation was remarkable," Grandfather says, his fingers tracing the profit margins. "Revenue up forty percent in eighteen months. The board was impressed." The compliment tastes like honeyed praise. I lean forward, matching his calculating gaze. "Then they should be ready to make the right decision. Name me the CEO." "You could appeal to the board for consideration." His pause stretches between us, heavy with unspoken conditions. "But there are... requirements they would expect met first." My pulse hammers against my throat. "What requirements? My numbers speak for themselves. The Singapore expansion alone—" "The board won't even consider an unmarried woman with an illegitimate child for CEO." The words drop between us like stones into still water. "I can’t put your name forward while you remain unwed, Audrey. They see it as instability, a liability in our traditional world." Illegitimate. The word might as well be ‘bastard’ dripping from his patrician lips. My hands curl into fists beneath the antique desk—the same desk where I used to sit as a girl, dreaming of the day I'd earn my place in this empire. "Oliver is not a ‘liability.’ He's my son, and if you think for one second that I'll let you or anyone else—" "I love Oliver deeply. You know that." His voice softens with genuine warmth. "But the board operates in reality, not sentiment. They'd never take your candidacy seriously. You need the respectability of marriage, the stability it represents to old money." "No, this is about control." I push back from the desk, fury crackling through my veins. "You've tried this before, Grandfather. Eight ‘suitable men’ you paraded to me like prize bulls at auction. And each one ran for the hills, as you remember." "Because you deliberately sabotaged those relationships." His eyes narrow with certainty. I wonder if he really noticed my sudden vulgarity at dinner parties, or if he actually knew about all of my usual calculated rudeness, or about the theatrical episodes designed to repel those boys. They were pathetic, really. Child's play to destroy. I’m leaning back in my seat, pretending I don't know what he is talking about. "I mean, if they couldn't manage dinner conversation…" "Which is why I've found someone different this time." He slides a folder across the desk with deliberate precision. "Someone who won't be so easily deterred." I reach for the folder, already composing my rejection. "Shane Reed." The world tilts, then stops. My lungs forget their basic function. Every carefully constructed wall inside me cracks simultaneously while I fight—fight—to keep my face marble-smooth. No. Fucking. Way. Shane Reed. The golden prince of Hilmond Academy. The boy who ruled those hallways while I haunted their edges, invisible and desperately in love with someone who seemed never knew I existed. He wouldn't recognize me if I stood directly in front of him wearing a name tag. We went to the same prestigious high school for trust fund babies, yes. But that hardly makes us compatible. Especially along with what happened between us on the prom night. "He's agreed to dinner already. Tonight." Grandfather's smugness radiates from every word. "He's exactly what the board wants to see—West Coast logistics empire, impeccable pedigree, shared educational background. The perfect match on paper." On paper. If only he knew what really connected us. The secret I've guarded like a dragon hoards gold, never breathing a word to anyone—not my grandfather, not my closest friends, not even Oliver himself. When people asked about Oliver's father, I served them the same practiced story: a brief relationship during my senior year. Someone unsuitable. Someone already gone. The lies came so easily after a while that sometimes I almost believed them myself. No one ever suspected that Oliver's father was one of Seattle's most prominent businessmen. That his face smiled down from billboards and magazine covers. That the truth was hiding in plain sight—in my son's gray eyes, his sharp jawline, the stubborn set of his chin and dark curly hair. My phone buzzes before I can tell him exactly where he can shove his arrangement. Oliver’s nanny text flashes on the screen. Mrs. Walker: Downstairs with Oliver. Ready for Tuesday dinner! "I already have plans tonight." I straighten, gathering my dignity like armor. "Oliver and I have dinner every Tuesday. Non-negotiable." "Audrey!" But I already turn toward the door, my heels striking the floor like war drums. When I finally left my grandfather's office, I slowly exhaled. I can’t believe that's really happening, but I already know how to deal with it. Not for the first time. But the first time dealing with the ex-highschool-crush-heartbreak situation, my traitorous mind reminded me. In the Bentley, Oliver presses his nose against the window, pointing at the massive billboard towering above Seattle traffic. And of course it’s Shane fucking Reed's face stares down at us as a huge cosmic joke. All sharp jawline and gray eyes that make my stomach twist with memory of— Nope. Not going there. Not after all these years. Fuck you, Universe! I can totally handle anything you have! "He looks like me, Mama." Oliver's voice cuts through my spiral. His small finger points at the billboard, his expression thoughtful. "Same curly hair and serious eyes." He turns to me, and his father's gaze stares out from my son's face. "Is my father as handsome as that man? Will I look as cool as him when I'm grown up?" The truth claws at my throat, desperate to escape after nine years of imprisonment. "Yes, baby," I said with admission sets heavy in my chest. "Your father was a very handsome man. And you’ll be even much better." I looked up on the billboard along with my boy again and memories crashed over me immediately. That damned prom, that one night of borrowed courage, me fully transformed in designer clothes and mask. And first teen love I endured in secret for years—drunk and vulnerable after a fight with his mother. I helped him to his room where we talked later, really talked for the first time. Then he pulled me close, perhaps believing I was someone worthy of his attention. And I let him. God help me, I let him take what he never would have wanted from the real Audrey Lennox. But who knew I would get pregnant after that? Okay, okay, sex education warned us. Condoms, active consent and blah blah blah. Yet now, almost nine years later, watching Oliver practice his "businessman face" across the seat, I know I'm walking into an impossible situation. The father of my child was selected for the role of my potential arranged husband. And he might never know the truth that would destroy everything I've built to protect. Some secrets are worth any price. Especially this one. When your grandfather picks your future husband 💍 and he turns out to be your child’s father, chaos is coming. Read Marrying My Baby Daddy now! ❤️🔥 | Rákényszerítenek, hogy hozzámegyek ahhoz a milliárdoshoz, aki a szalagavatón teherbe ejtett… és ő még mindig nem tudja, hogy a gyermek az övé 💔🔥. 1. fejezet Audrey szemszöge „Kiváló vezérigazgató lennél, Audrey. De ez nem ilyen egyszerű.” A szavak ott lebegnek nagyapám mahagóni burkolatú irodájában, mint egy penge, ami a fejem fölött függ. Egy lélegzetvételnyi pillanatig eláraszt az öröm—az évek megfeszített munkájának elismerése a Lennox Industriesnál, minden tizenhat órás napnak, Oliverrel feláldozott hétvégének a jutalma. Aztán elér hozzám a második rész. Nem ilyen egyszerű. Az öröm valami ismerős, keserű érzéssé savanyodik. Mert nagyapámmal semmi sem az. Vele szemben ülök, kettőnk között negyedéves jelentések—számok, amelyek bizonyítják a zsenialitásomat, az elkötelezettségemet, az értékemet. Évek óta bizonyítok, és még mindig—nem ilyen kibaszott egyszerű. William Lennoxnál a dolgok egyszerűsége kiváltság, sosem elv. „A csendes-óceáni útvonal átalakítása lenyűgöző volt,” mondja nagyapa, miközben ujjai végigsimítanak a haszonkulcsokon. „A bevétel tizennyolc hónap alatt negyven százalékkal nőtt. Az igazgatóság lenyűgözött.” A bók édes méznek ízlik. Előrehajolok, a tekintetemmel az övéhez igazodva, számítóan. „Akkor készen kell állniuk a helyes döntésre. Nevezzen meg vezérigazgatónak.” „A tanácshoz fordulhatsz, hogy vegyenek fontolóra.” A közte és köztem feszülő szünetet kimondatlan feltételek terhelik. „De vannak… elvárások, amiket előbb teljesíteniük kellene.” A pulzusom a torkomban dübörög. „Milyen elvárások? A számaim magukért beszélnek. Csak a szingapúri terjeszkedés—” „Az igazgatóság szóba sem áll egy hajadon nővel, akinek törvénytelen gyereke van, mint vezérigazgatóval.” A szavak úgy hullanak közénk, mint kövek a sima vízbe. „Nem jelölhetem a neved, amíg nem vagy férjnél, Audrey. Instabilitást, kockázatot látnak ebben a hagyományos világunkban.” Törvénytelen. A szó akár a „fattyú” is lehetne, ahogy a patrícius ajkáról csöpög. Ökölbe szorul a kezem az antik íróasztal alatt – ugyanaz az asztal, amelynél kislányként ültem, arról álmodozva, hogy egyszer majd kiérdemlem a helyemet ebben a birodalomban. „Oliver nem egy 'teher'. Ő a fiam, és ha egy pillanatig is azt hiszed, hogy megengedem neked vagy bárki másnak—” „Nagyon szeretem Olivert. Tudod jól.” A hangja őszinte melegséggel lágyul el. „De a tanács a valóságban működik, nem érzelmek alapján. Soha nem vennék komolyan a pályázatodat. Szükséged van a házasság tisztességére, arra a stabilitásra, amit ez jelent a régi pénzeseknek.” „Nem, ez az irányításról szól.” Elhúzódom az íróasztaltól, a düh szikrázik az ereimben. „Ezt már próbáltad, nagyapa. Nyolc 'megfelelő férfit' vezettél elém, mint díjnyertes bikákat az aukción. Mindegyik fejvesztve menekült, ahogy emlékszel.” „Mert szándékosan tönkretetted azokat a kapcsolatokat.” A szeme gyanakvóan szűkül össze. Elgondolkodom, vajon tényleg észrevette-e hirtelen trágárságomat a vacsorapartikon, vagy tudott-e minden szokásos, kiszámított udvariatlanságomról, vagy a színházi jelenetekről, amelyeket azért rendeztem, hogy elriasszam azokat a fiúkat. Valójában szánalmasak voltak. Gyerekjáték volt tönkretenni őket. Hátradőlök a székemben, úgy teszek, mintha nem tudnám, miről beszél. „Mármint, ha egy vacsorai beszélgetést sem bírtak elviselni…” „Ezért találtam most valaki mást.” Precíz mozdulattal áthúz egy mappát az íróasztalon. „Valakit, akit nem lehet olyan könnyen elriasztani.” A mappáért nyúlok, már fejben fogalmazva az elutasításomat. „Shane Reed.” A világ megbillen, aztán megáll. A tüdőm elfelejti alapvető funkcióját. Minden gondosan felépített fal bennem egyszerre reped meg, miközben küzdök—küzdök—hogy az arcom mozdulatlan maradjon, mint a márvány. Nincs. Az. Istenért. Shane Reed. A Hilmond Akadémia aranyhercege. A fiú, aki uralta azokat a folyosókat, miközben én a peremükön kísértetként jártam, láthatatlanul, és reménytelenül szerelmesen valakibe, aki talán sosem tudta, hogy létezem. Akkor sem ismerne fel, ha közvetlenül előtte állnék, névtáblával a mellemen. Igen, ugyanabba a rangos magániskolába jártunk, ami a bizalmi alapból élő gyerekeké, de ez még nem tesz minket kompatibilissé. Főleg azután, ami a szalagavató éjszakáján történt köztünk. "Már bele is egyezett a vacsorába. Ma este." Nagyapám önelégültsége minden szavából árad. "Pontosan ő az, akit az igazgatótanács látni akar—nyugati parti logisztikai birodalom, makulátlan származás, közös iskolai múlt. Papíron tökéletes párosítás." Papíron. Bárcsak tudná, mi köt össze valójában minket. A titok, amit úgy őriztem, mint sárkány az aranyát, soha egy szót sem szólva róla—sem a nagyapámnak, sem a legközelebbi barátaimnak, még Olivernek sem. Amikor az emberek Oliver apjáról kérdeztek, mindig ugyanazt a betanult történetet mondtam: rövid kapcsolat a végzős évem alatt. Valaki, aki nem illett hozzám. Valaki, aki már rég nincs jelen. Egy idő után olyan könnyen jöttek a hazugságok, hogy néha már majdnem magam is elhittem őket. Soha senki nem sejtette, hogy Oliver apja Seattle egyik legismertebb üzletembere. Hogy az arca ott mosolyog az óriásplakátokon és magazinok címlapján. Hogy az igazság ott rejtőzik a szemünk előtt—fiam szürke tekintetében, éles arccsontjában, makacs állkapcsában és sötét, göndör hajában. A telefonom zizeg, mielőtt elmondhatnám neki, hova dughatja a kis egyezségét. Oliver dadája üzen: Mrs. Walker: Lent vagyok Oliverrel. Készen állunk a keddi vacsorára! "Már van programom mára." Kihúzom magam, méltóságomat páncélként ölelem magam köré. "Oliverrel minden kedden együtt vacsorázunk. Ez nem alku tárgya." "Audrey!" De én már az ajtó felé fordulok, sarkaim csattogása háborús dobként visszhangzik a folyosón. Ahogy végre elhagytam a nagyapám irodáját, lassan kifújtam a levegőt. Még most sem hiszem el, hogy tényleg megtörténik, de már tudom, hogyan kezeljem. Nem először. De először szembesülve azzal az ex-gimis-szerelmes-összetört-szív helyzettel, emlékeztetett áruló elmém. A Bentleyben Oliver az ablakhoz nyomja az orrát, és a Seattle-i forgalom fölé magasodó hatalmas óriásplakátra mutat. És persze, Shane kibaszott Reed arca bámul le ránk, mintha az univerzum hatalmas kozmikus tréfát űzne velem. Az az éles állvonal, azok a szürke szemek, melyektől a gyomrom összerándul az emlékektől—Nem. Oda nem megyek vissza. Ennyi év után nem. Bassza meg, Univerzum! Bármit kibírok, amit rám küldesz! "Olyan, mint én, Anya." Oliver hangja áttöri a gondolataim spirálját. Kis ujja a plakátra mutat, arca elgondolkodott. "Ugyanaz a göndör haj és komoly szemek." Felém fordul, és az apja tekintete néz vissza rám a fiam arcából. "Az apukám is olyan jóképű, mint az a férfi? Én is ilyen menő leszek, ha felnövök?" Az igazság ott kapar a torkomban, ki akar szabadulni kilenc évnyi börtön után. "Igen, kicsim," mondtam, miközben a beismerés súlya ránehezedett a mellkasomra. "Az apukád nagyon jóképű férfi volt. És te még nála is sokkal jobb leszel." Újra felnéztem a plakátra a fiammal együtt, és az emlékek azonnal elárasztottak. Az a rohadt szalagavató, az az egyetlen éjszaka kölcsönzött bátorsággal, amikor tervezői ruhában és álarcban teljesen átváltoztam. És az a titokban viselt első tini szerelem—részegen, sebezhetően, egy veszekedés után az anyjával. Segítettem neki a szobájába, ahol később beszélgettünk, először igazán. Aztán magához húzott, talán azt hitte, hogy valaki vagyok, aki méltó a figyelmére. És hagytam neki. Istenem, hagytam, hogy elvegye azt, amit az igazi Audrey Lennox-tól sosem akart volna. De honnan tudhattam volna, hogy teherbe esem utána? Oké, oké, a szexuális felvilágosítás figyelmeztetett minket. Óvszer, aktív beleegyezés, meg a többi blabla. De most, majdnem kilenc évvel később, ahogy Oliver a "üzletember arcát" gyakorolja az ülésen át, tudom, hogy lehetetlen helyzetbe sétálok bele. A gyermekem apját választották ki lehetséges elrendezett férjem szerepére. És lehet, hogy sosem tudja meg az igazságot, ami mindent elpusztítana, amit a védelmében felépítettem. Vannak titkok, amelyek bármilyen árat megérnek. Különösen ez. Amikor a nagyapád választja ki a jövendőbeli férjedet 💍, és kiderül, hogy ő a gyermeked apja, a káosz elkerülhetetlen. Olvasd el most a Feleségül megyek a gyermekem apjához című könyvet! ❤️🔥 | Sunt forțată să mă căsătoresc cu miliardarul care m-a lăsat însărcinată la balul de absolvire... și el încă nu are habar că acel copil este al lui 💔🔥. Capitolul 1 POV Audrey "Ai fi o directoare generală excepțională, Audrey. Dar nu e atât de simplu." Cuvintele atârnă în biroul bunicului meu, cu pereți placați cu mahon, ca o lamă suspendată deasupra capului meu. Pentru o clipă fără suflare, bucuria mă inundă—validarea anilor în care m-am stors de puteri pentru Lennox Industries, recunoașterea fiecărei zile de șaisprezece ore, a fiecărui weekend sacrificat alături de Oliver. Apoi îmi dau seama de a doua parte. Nu e atât de simplu. Bucuria se acrește în ceva amar și familiar. Pentru că, la bunicul meu, nimic nu e vreodată simplu. Stau față în față cu el, cu rapoartele trimestriale întinse între noi—cifre care îmi demonstrează inteligența, devotamentul, valoarea. Ani de zile mi-am demonstrat valoarea, și totuși—nu e al naibii de simplu. Se pare că, pentru William Lennox, simplitatea e un privilegiu, niciodată o regulă. "Transformarea rutei Pacificului a fost remarcabilă," spune bunicul, degetele lui urmărind marjele de profit. "Veniturile au crescut cu patruzeci la sută în optsprezece luni. Consiliul a fost impresionat." Complimentul are gust de laudă îndulcită cu miere. Mă aplec înainte, egalându-i privirea calculată. "Atunci ar trebui să fie gata să ia decizia corectă. Să mă numească director general." "Ai putea face apel la consiliu să te ia în considerare." Pauza lui se întinde între noi, apăsătoare de condiții nespuse. "Dar sunt... cerințe pe care s-ar aștepta să le îndeplinești mai întâi." Pulsul îmi bate cu putere în gât. "Ce cerințe? Cifrele mele vorbesc de la sine. Doar extinderea din Singapore—" "Consiliul nu va lua nici măcar în considerare o femeie necăsătorită cu un copil nelegitim pentru funcția de CEO." Cuvintele cad între noi ca niște pietre aruncate într-o apă liniștită. "Nu pot să-ți propun numele cât timp rămâi necăsătorită, Audrey. Ei văd asta ca pe o instabilitate, o vulnerabilitate în lumea noastră tradițională." Nelegitim. Cuvântul acesta ar putea la fel de bine să fie ‘bastard’ picurând de pe buzele lui de aristocrat. Mâinile mi se strâng în pumni sub biroul antic—același birou la care obișnuiam să stau când eram fată, visând la ziua în care îmi voi câștiga locul în acest imperiu. „Oliver nu este o ‘responsabilitate’. Este fiul meu, și dacă îți imaginezi măcar o secundă că te voi lăsa pe tine sau pe oricine altcineva—” „Îl iubesc pe Oliver din toată inima. Știi asta.” Vocea lui se înmoaie cu o căldură autentică. „Dar consiliul operează în realitate, nu după sentimente. Nu ți-ar lua candidatura în serios niciodată. Ai nevoie de respectabilitatea pe care o oferă căsătoria, de stabilitatea pe care o reprezintă pentru vechii bani.” „Nu, este vorba despre control.” Mă împing de la birou, furia scânteind prin vene. „Ai mai încercat asta înainte, bunicule. Opt ‘bărbați potriviți’ pe care i-ai etalat în fața mea ca pe niște tauri de premiu la licitație. Și fiecare dintre ei a fugit cât a putut de repede, după cum îți amintești.” „Pentru că ai sabotat intenționat acele relații.” Ochii lui se îngustează cu certitudine. Mă întreb dacă a observat cu adevărat vulgaritatea mea bruscă la cinele festive sau dacă știa despre toate răutățile mele calculate, sau despre episoadele teatrale menite să-i alunge pe acei băieți. Erau jalnici, de fapt. O joacă de copil să-i distrugi. Stau rezemată pe spate în scaun, prefăcându-mă că nu știu despre ce vorbește. „Adică, dacă nici măcar nu puteau susține o conversație la cină…” „Tocmai de aceea am găsit pe cineva diferit de data asta.” Împinge un dosar peste birou cu o precizie deliberată. „Pe cineva care nu va fi atât de ușor de descurajat.” Întind mâna după dosar, deja compunând în minte refuzul meu. „Shane Reed.” Lumea se înclină, apoi se oprește. Plămânii mei uită funcția de bază. Fiecare zid atent construit înăuntrul meu crapă simultan în timp ce mă lupt—mă lupt—să-mi mențin chipul imobil ca marmura. Nu. Nici. În ruptul. Capului. Shane Reed. Prințul de aur al Academiei Hilmond. Băiatul care conducea acele coridoare în timp ce eu bântuiam pe margini, invizibilă și disperată de dragoste pentru cineva care părea că nici nu știa că exist. N-ar recunoaște cine sunt nici dacă aș sta chiar în fața lui, purtând o etichetă cu numele meu. Am mers la același liceu prestigios pentru copii de bani gata, da. Dar asta nu ne face deloc compatibili. Mai ales având în vedere ce s-a întâmplat între noi în noaptea balului de absolvire. „A acceptat deja să ia cina. În seara asta.” Satisfacția bunicului răzbate din fiecare cuvânt. „Este exact ceea ce consiliul vrea să vadă—imperiu logistic pe Coasta de Vest, pedigree impecabil, același parcurs educațional. Perechea perfectă, pe hârtie.” Pe hârtie. Dacă ar ști el ce ne leagă cu adevărat. Secretul pe care l-am păzit ca un dragon ce își apără aurul, fără să suflu vreodată o vorbă nimănui—nici bunicului, nici celor mai apropiați prieteni, nici măcar lui Oliver. Când lumea întreba de tatăl lui Oliver, le spuneam aceeași poveste învățată pe de rost: o relație scurtă în ultimul meu an de liceu. Cineva nepotrivit. Cineva deja plecat. Minciunile curgeau atât de ușor după un timp, încât uneori aproape că le credeam chiar eu. Nimeni nu a bănuit vreodată că tatăl lui Oliver era unul dintre cei mai proeminenți oameni de afaceri din Seattle. Că chipul lui zâmbea de pe panouri publicitare și coperți de reviste. Că adevărul se ascundea la vedere—în ochii cenușii ai fiului meu, în linia ascuțită a maxilarului, în încăpățânarea bărbiei și în părul închis și cârlionțat. Telefonul vibrează înainte să apuc să-i spun exact unde poate să-și bage aranjamentul. Pe ecran apare mesajul bonei lui Oliver. Doamna Walker: Jos, cu Oliver. Gata pentru cina de marți! „Am deja planuri pentru seara asta.” Mă îndrept, adunându-mi demnitatea ca pe o armură. „Oliver și cu mine avem cina noastră în fiecare marți. Nu se negociază.” „Audrey!” Dar eu deja mă întorc spre ușă, iar tocurile îmi bat podeaua ca niște tobe de război. Când, în sfârșit, am ieșit din biroul bunicului, am expirat încet. Nu-mi vine să cred că asta chiar se întâmplă, dar știu deja cum să mă descurc cu situația. Nu pentru prima dată. Dar este pentru prima dată când trebuie să fac față situației fostei iubiri din liceu, îmi amintește mintea trădătoare. În Bentley, Oliver își lipește nasul de geam, arătând spre panoul publicitar uriaș ce se ridică deasupra traficului din Seattle. Și, bineînțeles, este fața lui Shane nenorocitul de Reed care se uită la noi de sus, ca o glumă cosmică uriașă. Totul – linia maxilarului ascuțită și ochii gri care îmi răsucesc stomacul cu amintirea— Nu. Nu mă duc acolo. Nu după toți acești ani. La naiba cu tine, Universule! Pot să fac față oricărei provocări pe care o ai pentru mine! "Seamănă cu mine, mami." Vocea lui Oliver îmi rupe șirul gândurilor. Degetul lui mic arată spre panou, cu o expresie gânditoare. "Are același păr creț și ochi serioși." Se întoarce spre mine, iar privirea tatălui său răzbate din chipul fiului meu. "Tata e la fel de chipeș ca omul acela? O să arăt la fel de cool ca el când o să fiu mare?" Adevărul îmi zgârie gâtul, disperat să iasă la iveală după nouă ani de încarcerare. "Da, dragul meu," am spus, iar recunoașterea mă apasă greu în piept. "Tatăl tău a fost un bărbat foarte chipeș. Și tu vei fi și mai minunat." Privesc din nou panoul alături de băiatul meu, iar amintirile mă lovesc imediat. Nenorocitul acela de bal, acea noapte de curaj împrumutat, eu complet transformată în haine de designer și mască. Și prima dragoste adolescentină pe care am purtat-o în secret ani întregi—beat și vulnerabil după o ceartă cu mama lui. L-am ajutat să ajungă în cameră unde, mai târziu, am vorbit, am vorbit cu adevărat pentru prima dată. Apoi m-a tras aproape, poate crezând că sunt cineva demn de atenția lui. Și l-am lăsat. Doamne-ajută-mă, l-am lăsat să ia ceea ce nu și-ar fi dorit niciodată de la adevărata Audrey Lennox. Dar cine știa că voi rămâne însărcinată după aceea? Bine, bine, la educația sexuală ni s-a spus. Prezervative, consimțământ activ și bla bla bla. Și totuși, aproape nouă ani mai târziu, privind la Oliver cum își exersează „fața de businessman” pe banchetă, știu că mă îndrept spre o situație imposibilă. Tatăl copilului meu a fost ales pentru rolul de potențial soț aranjat. Și este posibil să nu afle niciodată adevărul care ar distruge tot ce am construit să protejez. Unele secrete merită orice preț. Mai ales acesta. Când bunicul tău îți alege viitorul soț 💍 și el se dovedește a fi tatăl copilului tău, haosul este pe cale să înceapă. Citește "Mă căsătoresc cu tatăl copilului meu" acum! ❤️🔥