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I've spent three years as Rhett Calloway's personal assistant. I know his coffee order, his watch rotation, and exactly how he likes his tie knotted at 7 a.m. What I don't know is why he's staring at me like that in a Chicago hotel room—the morning after I rode him drunk and stupid, with my ex-boyfriend waiting in the lobby downstairs. Rule one: don't sleep with the boss. Too late. Now we're stuck in a tiny motel room in the Catskills, building a library neither of us wanted, sharing a bed because there's only one. He names our rescue puppy. He kisses the corner of my mouth under a sky full of stars, and I realize three years of professional armor just cracked wide open. But Rhett's father hired me for one reason—to keep his son in line. And when Arthur Calloway decides I should be finding Rhett a *wife*, not becoming one, I have a choice: keep the job that pays my rent, or keep the man who redefined everything I thought I wanted. I quit on a Monday. What I didn't expect was Rhett quitting too. Chapter 1 Saturday morning, seven a.m. A silk sheet barely covered the evidence of last night. Clothes littered the hardwood floor like a trail of bad decisions, and the whole bedroom still smelled faintly of perfume and sweat. Darcy Merritt didn't bat an eye. She stepped into the walk-in closet, pulled a fresh set of clothes from the shelf she'd organized months ago, and laid them neatly on the nightstand. Then she headed back to the living room without a second glance at the bed. She slid a vinyl record from the shelf—a pristine pressing she'd picked specifically for mornings like this—and dropped the needle on the turntable. Mozart's Queen of the Night Aria exploded through the Tribeca penthouse like a bomb going off at dawn. The coloratura soprano's voice climbed higher, shredding through the silence while Darcy cracked eggs into a hot pan. Oil popped and sizzled. The microwave hummed. The soprano hit her highest note just as the toaster dinged, and every sound cut out at once, like the universe held its breath. "Why the hell do you love that song so much?" Rhett Calloway ripped the turntable plug from the wall, his face twisted in the kind of irritation only a man dragged out of sleep at seven on a Saturday could manage. He stalked into the kitchen, yanked open the Sub-Zero, and grabbed a bottle of sparkling water. He tipped his head back and drank, his Adam's apple working hard, the sharp lines of his throat trailing down to collarbones that could cut glass and a chest that belonged on a Calvin Klein billboard. Darcy had set out sleepwear by the bed. He'd ignored it, obviously. He stood in nothing but black boxer briefs, six-foot-three of raw, irritated male on full display. She was pretty sure he walked around naked when she wasn't here. The way that fabric strained across his hips, he probably found even underwear suffocating. She turned off the burner, untied her apron, and set breakfast on the table with zero urgency. "It works better than an alarm clock." Rhett hated alarm clocks. He also hated assistants who tried to shake him awake. One girl had made that mistake once—grabbed his shoulder in a panic when he wouldn't get up—and unleashed a meltdown so volcanic the whole building probably felt the tremor. That assistant had passed Darcy in the hallway on her way out, whispered "good luck," and never looked back. Everyone at Calloway & Partners figured Darcy would last a month, tops. Same as the rest. That was three years ago. "You're ruining my weekends," Rhett muttered, setting the bottle down. Water clung to his lower lip, and his scowl softened just slightly. He was still annoyingly gorgeous, even pissed off. "You could always switch to pop music," Darcy offered, perfectly serious. "Pick a different track. Not the aria every time." "It's the most effective." She wasn't budging on this. She'd run the experiment—Beethoven's Fifth, the Carmen Overture, hell, even The Star-Spangled Banner. Nothing cut through his sleep like that unhinged soprano. Rhett let it go. Honestly, aside from the morning rage and the revolving door of women he brought home, he wasn't the worst boss in the world. Most days. "What time's the flight?" he asked. "Eleven." Darcy slid a plate toward him. "We leave at eight." "Got it." He nodded and disappeared into the bathroom. They were flying to Chicago for the Blueprint Award ceremony. Rhett's work had been nominated for Best Spatial Design in commercial architecture—a big deal in the industry. Big enough that even Darcy, who lived in dark tailored suits, had pulled her best designer dress from storage for the gala. She'd already picked out a textured charcoal Tom Ford suit for him. Now she was debating between two ties and which watch said I'm here to win without screaming I'm trying too hard, when the sheets rustled behind her. The one the soprano hadn't managed to kill was finally waking up. Darcy set the ties down and walked back to the bedroom. "Morning. Need a car?" The woman propped herself on one elbow, blinking. Long honey-blonde hair spilled over bare shoulders, and for a second she clearly had no idea where she was. "Your clothes are on the nightstand," Darcy added, her tone the same polite neutral she used for FedEx deliveries. "Guest bathroom is down the hall if you'd like to freshen up." Recognition flickered. The woman threw off the covers without any self-consciousness—leggy, tan, the kind of body that turned heads on the street—and Darcy politely glanced away until she heard the rustle of fabric. "And you are?" the woman asked, stepping into last night's dress. "His assistant." Chapter 2 Another tall one. Five-nine at least, even barefoot. Rhett had a type, and he stuck to it like a design principle. Every woman he brought home hit that golden-ratio sweet spot—long legs, narrow waist, proportions that looked like God had used a ruler. At six-three, he rarely bothered with anyone under five-eight. His standards were ruthless, and the lineup of women willing to meet them never seemed to run dry. "Just the assistant?" The woman looked Darcy up and down, one eyebrow lifted. Not hostile, exactly. More like sizing up the competition. "Just the assistant," Darcy confirmed without missing a beat. She got this a lot. With her sharp features, thick dark lashes, and that mouth that always sat in a flat, unreadable line, people assumed something was going on between her and Rhett. There was a restrained kind of prettiness to her that drew attention, even when she wasn't trying. But Rhett's eyes had never once lingered on her. At five-six, Darcy didn't even clear the velvet rope. "Add me on Instagram?" The woman held out her phone with a hopeful smile. "In case he wants to... you know. Again." "I don't manage his dating life," Darcy said. "Oh, it's not for him." The woman's smile turned coy. "I just thought—you're cute. For his assistant." Darcy didn't react. "I'll call you a car." "He was in a mood last night, by the way." The woman tugged on her heels and sighed. "Rough. Not in the fun way. More like... working something out." That last comment snagged Darcy's attention. Rhett's bedroom game was apparently solid—he wouldn't have so many repeat visitors otherwise. If last night had been aggressive instead of smooth, it meant something was eating at him. Reading his moods was the whole job. Knowing when to talk, when to shut up, when to disappear—that was why Darcy had outlasted every assistant before her. "That girl gone?" Rhett wandered back into the dining area, a towel draped over one shoulder, still rubbing his damp hair. He'd thrown on a robe, but it hung open in the front, showing off a strip of abs and the waistband of those briefs. "Yeah." Darcy kept it short, scrubbing the frying pan in the sink. Normally she'd remind him they had thirty minutes until they needed to leave. But if his mood was as dark as that woman had hinted, pushing him would backfire. "I'll be in the living room." Rhett dropped into his chair and started on his now-lukewarm breakfast, slow as a man who'd never heard of a schedule. Darcy wasn't surprised. Left to his own devices, Rhett Calloway had the time awareness of a golden retriever. She sank into the couch and pulled out her phone to check traffic on Google Maps. Before she could tap the app, it buzzed. "Babe, you working today?" Harrison's voice was sleepy and lazy, the way it always sounded before noon. She could picture him sprawled across their bed like a starfish, one arm flung over his face. Darcy glanced toward the dining area. Rhett was scrolling his own phone. She dropped her voice, just a little. "Told you last week. Out of town this weekend." "Oh, right. The trip thing." Harrison yawned into the receiver. "I picked up a shoot, heading out too. Where'd you put my Armani tie?" "Left side of the closet. Second drawer." "Got it." A pause. "When are you back?" "Tomorrow." "Same. See you then." "Yeah." She hung up and Rhett's voice drifted from the table. "Boyfriend?" Darcy typed the airport into Maps and answered without looking up. "Yep." That was the extent of what Rhett knew about her personal life—that she had a boyfriend, and that was it. Darcy kept it that way on purpose. She wasn't about to blur the line between PA and friend. The second your boss started knowing too much about your love life, things got messy, and messy wasn't something she could afford. Especially not with a boss who looked like that. "Why this tie?" Rhett stood in the bedroom doorway, shirt still unbuttoned, holding up the one she'd chosen. He almost never questioned her picks, which told Darcy everything she needed to know. He was definitely in a mood today. "Let's swap it," she said, wiping her hands on a paper towel. "How about the navy Versace? Subtle pattern, really sharp." His brow creased. "You like blue?" She faltered for half a second. "It's the Blueprint Awards. Figured it was thematic." "No blue." He turned back into the bedroom. "Black's fine." Darcy exhaled through her nose. She grabbed a plain black tie from the rack and followed him in. A minute later, Rhett had his shirt pressed smooth and his sleeves cuffed, but his collar stood wide open. He didn't say anything. Just stood there, looking at himself in the mirror, clearly waiting. Darcy stepped up without a word and looped the tie around his neck. He could tie one himself. He just couldn't do it well. Darcy's knots came out in perfect equilateral triangles every single time, the proportions hitting that golden ratio he was so obsessed with. He'd told her once, early on, that her knots were the most architecturally sound thing about his mornings. She'd thought he was joking. He wasn't. Her fingers worked the silk against the warm skin of his throat. She could smell his body wash—cedar and something darker—and feel the heat radiating off him even through the collar. His chest rose and fell under her hands. She kept her eyes on the knot. "Does your boyfriend tie your ties?" Rhett asked, glancing down at her. His voice was casual. Almost bored. "No." She tightened the knot and smoothed the silk flat. "He doesn't need to." "Huh," Rhett said, and flipped his collar down. "Fair enough." The comment was offhand. A throwaway. But it hit Darcy somewhere unexpected. She'd been with Harrison for over a year. She ironed his shirts, organized his closet, reminded him to charge his phone before flights. She'd never once tied a tie for him. People said opposites attract. But standing this close to Rhett—guarded, prickly, allergic to vulnerability—Darcy sometimes caught a glimpse of something familiar. Something that mirrored back. They were more alike than either of them would ever admit. Not that it mattered. She wasn't his type. She stepped back, checked the knot one final time, and said, "Car's in twenty. I'll be downstairs." Chapter 3 Mid-flight, Rhett couldn't get comfortable. The business class seats on this regional jet were a joke—tight, narrow, designed for people who topped out at five-ten. Darcy watched him shift positions every ten minutes, his long legs jammed against the seat in front of him, getting more annoyed by the second. She pretended not to notice. Nothing she could do about it now. But eventually Rhett snapped. He ripped off his eye mask and shot her a look that could curdle milk. "Who booked these tickets?" Darcy set down her Architectural Digest and dodged the question with the obvious truth. "Not me." She wasn't throwing anyone under the bus—just shielding the office admin from Rhett's wrath. This was a group trip. Another team from Calloway & Partners had also scored a Blueprint Award nomination, so the secretary had booked everyone's flights together. If Darcy had pushed for separate tickets, it would've made her and Rhett look like stuck-up outsiders. Office politics were a full-contact sport. As the founder's only son, Rhett had a permanent target on his back. He didn't bother with the social game, which meant Darcy played it for him. If she'd booked the flights, he wouldn't be this pissed. Picking flights was an art form—aircraft type, legroom, meal quality, arrival time. She'd turned it into a science. Once, early on, she'd picked a flight an hour earlier than Rhett wanted. He'd complained. She'd calmly listed the perks: a newly stocked vintage Bordeaux in first class, and a landing timed perfectly for sunset through the clouds. He'd gone quiet for three seconds, then promoted her from intern to full-time PA on the spot. Three hours later, they touched down at O'Hare. The Calloway & Partners crew filed toward the taxi line together. Darcy and Rhett hadn't talked much with the others on the flight, but things got awkward at the curb. Ryan Cordero's team had five people—one too many for a single cab. Adding Rhett and Darcy made seven. Two taxis, clean split. But pretending they didn't exist was too obvious. That was the thing about coworkers. Close enough to feel obligated. Not close enough to actually want each other around. "Darcy, share a cab?" Ryan, the lead designer on the other team, offered with practiced politeness. Darcy read the room instantly. "Rhett and I are gonna walk around downtown first. You guys go ahead." "Cool." Ryan exhaled like he'd been holding his breath, and waved over an approaching taxi for them. Rhett's frame barely fit in the backseat. Darcy slid in next to him, shutting the door just in time to catch a sneer from someone on Ryan's team. Plenty of people at the firm resented Rhett. The heir. Too talented to dismiss, too arrogant to like. Darcy ignored it and gave the driver the hotel name. The Blueprint Award ceremony kicked off at eight. Rhett's energy stayed flatlined the whole night. Even when they called his name as a nominee, he barely looked up from his phone. Darcy thought it was the sleep deprivation. But when the announcer read Ryan Cordero's team as the winners, it clicked. Rhett had seen this coming. Worse—he had to sit there and clap for them. Darcy applauded along with the crowd, then leaned in close enough that only he could hear. "You okay?" Rhett gave her a look like she'd grown a second head. "Are you consoling me?" She shut up. Maybe he didn't want the sympathy. After the ceremony, Ryan's team rented out a lounge in the hotel lobby to celebrate. Rhett skipped it—predictably—so Darcy went alone to show face for the boss. A few rounds in, Ryan was hammered. He threw an arm around Darcy's shoulder and slurred into her ear. "Darcy. Come work for my team." Before she could deflect, he belched and kept going. "Without his daddy pulling strings, Rhett's got nothing. Why does that guy always get the prime projects?" Sober, Ryan would've kept that behind his teeth. But winning had loosened every filter he had. Darcy's jaw tightened. She downed her whiskey, peeled his arm off, and slipped out. Sure, Rhett could be insufferable. The man demanded exactly four shots in his Americano—not three, not five—and treated his phone like a decorative object instead of answering it. Sometimes she genuinely wanted to strangle him. But he was her boss. Darcy's loyalty ran deep. She didn't badmouth her people to outsiders. Period. The hotel entrance had a smoking area tucked around the corner. Darcy stepped out for some air, ground out her cigarette on the standing ashtray, and turned to head back in— "Prez?" She froze. Chapter 4 Felix Grant stood three feet away, mouth hanging open in genuine shock. A college classmate she hadn't seen in three years. "Felix." Darcy nodded. "You're in Chicago?" "Business trip." He grinned and held out a cigarette. She took it. He flicked a lighter—Cartier, easily five grand—and lit hers, then his own. "Still at the architecture firm?" he asked. "Yeah. You?" "Ditched the government job." He exhaled smoke through a lazy smile. "Starting my own thing. Event planning—high-end parties for the one percent. Need people I trust. Interested?" Darcy had zero plans to leave, but she was curious. "What kind of events?" "Launch parties, charity galas, private soirées. You'd crush it—remember how you ran student government all four years? You were basically a professional cat-herder, Prez." They'd graduated from the same elite university. The degree mattered, but the network mattered more. Classmates and alumni were scattered across every industry now—finance, tech, media, politics—forming a web of connections that only got more valuable with time. Even Calloway & Partners' founder, Rhett's father Arthur Calloway, was an alum. Felix's venture was clearly riding that alumni pipeline. "Nah. I don't even go to parties," Darcy deflected. "This job's solid. If things ever go south, I'll call you." "Deal." Felix didn't push. Darcy's phone buzzed in her pocket—Rhett calling. "Late-night food run?" Rhett said. "Now?" She checked her watch. Almost midnight. "Yeah." "Fine. I'm at the entrance. Come down." She and Felix made plans for a proper catch-up dinner, said goodnight, and split at the revolving doors. Ten minutes later, Rhett appeared. Hands in pockets, tie loosened, looking like a brooding menswear ad. Darcy closed Yelp on her phone. "There's a food street a few blocks away. Walk?" He shrugged. Unusually agreeable. "Sure." She knew what he actually wanted was a bar—someplace loud and dark where he could unwind. But with half the architecture industry in town for the awards, he couldn't exactly go club-hopping solo or bring some random woman back to the hotel. They stepped to the curb to hail a cab. Before one showed, a black Mercedes convertible purred to a stop a few feet away. Darcy glanced over—just idle curiosity. A woman with pink-streaked hair climbed out of the passenger side, followed by a tall man in a leather jacket. His arm wrapped around her waist. She tipped her head up, giggling at something he whispered against her temple. Darcy's stomach dropped. She blinked. Looked again. The man was Harrison. The humid Chicago air turned thick as tar. The scene played in slow motion—Harrison's hand on this woman's hip, the easy intimacy of a couple, not colleagues. Not friends. Darcy's mind rewound to last month. Harrison's birthday. She'd blown two hundred bucks on a designer wallet at Nordstrom. When she got home, their couch was buried under shopping bags—Gucci, Balenciaga, Dior. Harrison said his coworkers were "just generous." A nobody catalog model with coworkers dropping designer gifts? She'd never questioned it. Never looked twice. God, she'd been so stupid. Ahead of them, Harrison froze mid-step. He'd spotted her. The pink-haired woman paused, confused, looking between Harrison and the two strangers at the curb. Rhett noticed the weird stare-down and glanced at Darcy, baffled. "Go on up," Harrison told the woman, forcing a smile. "Ran into a friend. Just need a sec." "Okay. Don't be long." She disappeared through the hotel doors. Once she was gone, Harrison exhaled hard through his nose. "Don't overthink it. She's just a friend." Darcy's expression didn't change. Flat. Unreadable. But Rhett's eyebrow climbed halfway up his forehead. "Really?" Darcy said, her voice cool as a blade. "Then introduce us." The jab landed clean. Real friends didn't get hidden. Harrison fumbled for words. Darcy's gaze turned to ice. She looked at Rhett. "The food street's only a couple miles. Walk?" No chance in hell she was standing here waiting for a cab. Rhett pulled his eyes from Harrison, easy and unbothered. "Yeah." They turned to go. Harrison lunged forward and grabbed Darcy's wrist. "Babe—" Rhett's expression shifted—surprise, then barely disguised amusement. Harrison's eyes darted to Rhett and narrowed. "Out this late with him?" "None of your business." Darcy jerked her arm free, face carved from stone. "I told you—it was for work," Harrison hissed. "And here you are, midnight, with your boss—" Darcy almost laughed. The audacity. She reached over and looped her arm through Rhett's, locking eyes with Harrison. "You're right. I'm with my boss. Go be with yours." She turned and pulled Rhett away without a backward glance. At the corner, she dropped his arm. The mask cracked. Something dark and wounded flickered across her face before she locked it back down. Rhett slid his hands into his pockets, watching her sidelong with a smirk he didn't bother hiding. "Boyfriend?" he said. Same word as this morning. But this time it dripped with mockery. This was the boyfriend? Darcy didn't take the bait. Rhett nudged further. "He's a good-looking guy. I'll give him that." Darcy shot him a look so cold it could've frozen the lake. This man had sulked through an entire awards ceremony, barely spoken ten words all day—and now he had the energy to mess with her? Schadenfreude really was one hell of a drug. Chapter 5 They never made it to the food street. Darcy veered into a dimly lit bar off the main drag without a word. Rhett raised an eyebrow but didn't argue, just fell into step beside her. She'd known all along that Rhett had dragged her out at midnight to drink, not eat. But their relationship wasn't close enough for bar confessions—not yet—so she'd steered toward food instead. That plan was dead now. What Darcy needed wasn't street tacos. It was the burn of something eighty-proof. Rhett didn't care where they went, as long as she was with him. With half the architecture industry crawling around Chicago, having his PA present meant no rumors. He followed her inside without question. The place was packed—Saturday night, peak crowd. Every booth was taken, so they grabbed stools at the bar. "What are you having?" Rhett leaned in over the noise. "Anything," Darcy said. He ordered two cocktails. When he turned back, Darcy was pulling a pack of cigarettes from her clutch. She tapped one out and lit it, inhaling like she'd been holding her breath for hours. Rhett stared. "You smoke?" In three years, he'd never seen her light up. Darcy Merritt was all pressed suits, perfect posture, zero visible vices. This version—slouched on a barstool, smoke curling from her lips, mascara slightly smudged—was someone he'd never met. "Problem?" She slid the lighter toward him. She never talked to him like that. This morning, when he'd questioned the tie, she'd pivoted with a smooth alternative. No pushback, no attitude. Tonight the polish was completely gone. "No." Rhett took a cigarette, lit it, and handed the lighter back. "Just didn't figure you for—" He stopped mid-sentence. He almost never hesitated like that. He was choosing his words. "Someone with actual feelings?" Darcy finished for him. A wry half-smile crossed her face. She leaned back, exhaling smoke sideways. "Yeah. Surprise." The bar lighting was softer here than in the booths. It did something to her features—blurred the sharp edges, turned her usual severity into something almost melancholic. Vulnerable. Rhett studied her for a beat longer than he should have. "Darcy. You look different like this." She met his eyes. The bartender set down two cocktails. Darcy grabbed hers and drank the whole thing in one go. She pushed the empty glass forward. "Another." "Easy," Rhett said, sipping his like a normal person. "That torn up over him?" Darcy didn't answer. She stared at the bar top, cigarette burning forgotten between her fingers, until the ash grew dangerously long. She tapped it into the tray. The cocktails were strong. The first one hit like a warm fist to the chest. She felt the heat spreading, unbuttoned her suit jacket, and shrugged it off. Tugged her silk blouse loose from her waistband, popped the top button. Then the second. If she'd still looked somewhat like her usual self before, that was gone now. Hair slightly mussed, collar open just enough to show the line of her collarbone and the thin gold chain she always wore, the controlled ice queen replaced by something raw and real. Rhett's eyes tracked down to that exposed collarbone and lingered a second too long before he forced himself to look away. "What does your boyfriend do?" "Model," Darcy said. The alcohol had loosened something. "He told me this was a work trip. Same city as mine. Small world." Rhett snorted. "Sounds like fate." Darcy gave him a look that could kill. She was discovering a whole new side of Rhett tonight—off-duty, he was an absolute smartass. "He said it was for work," Rhett pressed, clearly enjoying this. "You buying that?" "No. I'm going to box up his shit and leave it in the hallway." She paused. "Technically, he's my ex now." Her face hardened. Something fierce and final flared in her eyes—a resolve that Rhett had never seen before. He found himself staring again. "Work and personal life stay separate," Darcy added, stubbing out her cigarette. "It's a principle thing." "You draw a hard line," Rhett said, something like respect in his voice. Clean boundaries. Absolute. Three years sitting next to this woman every day, and he'd never seen her crack until tonight. "I wasn't hiding anything," Darcy said. "You just never asked." "Fair." He swirled his drink. "Could've mentioned you were dealing with all this." "Why would I?" The bartender slid a new cocktail her way. Darcy picked it up, eyes on the cherry garnish. "Not like I want you involved in my love life." She meant it casually—a throwaway line about boundaries. But something about the way she said it made Rhett's jaw tighten, just slightly. Probably nothing. She'd been in his apartment every morning for three years—watching him walk around in his underwear, cleaning up after his hookups, cooking his breakfast. If there was going to be a spark, it would've happened by now. Right? "Your ex must've been doing something right," Rhett said lazily, fishing. "To keep you around this long." "He was fine." Darcy took a long sip, missing the trap entirely. The alcohol had dulled her usual radar. "Fine." Rhett's smile turned wicked. "But he's in someone else's hotel room tonight." Darcy's grip tightened on the glass. She set it down with a clink that cut through the bar noise. Enough poking. Boss or not, she was done being polite. "Remind me why you're out drinking at this hour?" Her eyes locked onto his. "Feeling great about losing tonight?" Tit for tat. Who couldn't play dirty? Rhett's expression didn't change, but Darcy knew the hit landed. Ten years ago, at eighteen, Rhett had designed a deceptively simple self-leveling device for furniture—a mechanism that kept all four legs perfectly balanced on any surface. The engineering was elegant. It won the Blueprint Award's top prize and made him the youngest winner in the award's history. A record that still stood. He'd pivoted to architecture after that, racking up international recognition. But the Blueprint had eluded him ever since. Finally shortlisted again, only to watch a colleague walk away with it? Yeah. That had to sting. Rhett held her stare. Said nothing. Just smiled faintly, crushed his cigarette, and drained his glass. After watching Darcy's night implode, he'd finally taken stock of his own mess. He wasn't doing much better. Chapter 6 When they left the bar, Darcy was drunk. Not sloppy—she was too controlled for that—but the sidewalk swayed under her heels and the street lights smeared into streaks. She misjudged a step at the curb. Her ankle rolled, and she pitched forward— Rhett's arm shot out, catching her around the waist. Darcy steadied herself but overcorrected, stumbling backward against his chest. The step difference put them at nearly the same height. Rhett glanced down. Thick dark lashes, half-lowered. Lips parted. That gold chain glinting against flushed skin. Features he'd looked past every single day suddenly hit him like a truck from this angle. His throat went dry. "Thanks," Darcy murmured, pushing off him and climbing the rest of the steps. Rhett stayed where he was for a beat. His eyes traced the curve of her waist, then lower—the way her skirt moved against her hips as she walked. Alcohol was a hell of a thing. He scrubbed a hand down his face and loosened another button on his shirt. Back at the hotel by two a.m., they stopped at their adjacent doors. Rhett pulled out his keycard. Swiped it. The green light blinked. He paused, hand on the handle, then turned to Darcy like it was a last-second impulse. "Want to come in?" The words hung in the air. Heavy. Loaded with every meaning neither of them would say out loud. Darcy wasn't that drunk. She knew exactly what he was asking. She stared at her own keycard. Harrison's face flashed through her mind—his arm around that woman's waist. The pink-streaked hair. The giggling. Two seconds passed. She pocketed her key. "Sure." The door barely closed before Darcy reached up, grabbed the back of Rhett's neck, and pulled him down into a kiss so hard their teeth almost knocked. He stumbled backward from the force of it—she'd caught him off guard—then recovered fast. His arm hooked her waist, spinning them so her back hit the wall. He pinned her there and kissed her back, deep and messy and nothing like the careful, polished versions of themselves they wore during the day. He tasted like bourbon and smoke. She bit his lower lip and he made a sound low in his throat—half growl, half groan—that vibrated straight through her body. They clawed at buttons between kisses. His shirt hit the floor first, then hers, silk pooling around their feet. She yanked his belt loose while his hands found the zipper at the back of her skirt. It dropped. She kicked it aside along with her heels. By the time they hit the bed, she was down to her bra and underwear and he was in nothing. He was... a lot. More than she'd expected, even after years of seeing him half-naked every morning. Seeing it and feeling it were two very different things. Rhett reached for the nightstand—condom, then his hands went to her thighs, spreading them, his mouth trailing down her neck. Darcy's head tipped back against the pillow, fingers digging into the hard muscles of his shoulders. But when he settled between her legs, she planted a hand flat on his chest and pushed. He looked up, confused. Darcy flipped them. One smooth motion—she was on top, straddling his hips, looking down at him with dark, glassy eyes. "I'll set the pace," she said. Rhett's lips parted. In three years, he'd never heard her take that tone outside of a boardroom. She rolled the condom on herself—efficient, unhesitating—then sank down onto him with a slow, deliberate roll of her hips. The stretch made her suck air through her teeth. He was bigger than Harrison—wider—and the adjustment sent a sharp pulse through her thighs. She braced her hands on his chest and gave herself a second. Rhett's fingers dug into her hips, his whole body rigid with the effort of not moving. "Darcy—" "Don't." She rocked forward, testing. "Don't move." He obeyed. Barely. And then she started to ride him. Not gentle. Not sweet. This wasn't making love—it was exorcism. She was burning Harrison out of her system, using Rhett's body like he was nothing but friction and heat and a warm place to bury her rage. Rhett had been with a lot of women. He'd never been used like this—and the realization that he didn't mind, that it actually turned him on more, hit him like a slap. He matched her rhythm from below, driving up to meet every downstroke. Their bodies found a sync that shouldn't have been possible between two people doing this for the first time—instinctive, effortless, like some cruel joke of compatibility. Lock and key. That's what it felt like. Darcy's thighs started trembling first. Her pace stuttered. She curled forward, face buried in his neck, breath coming in ragged gasps. "I can't—I'm—" "I got you." Rhett wrapped one arm around her waist, flipped them with terrifying ease, and dro
No IBS flare ups to be seen in the last few months! You trust your body You feel confident in your clothes You have energy throughout the day Your passion and motivation are back You have a clear and focused brain You just feel consistent, comfortable and focused Most women don’t realise this is possible, because they’ve only been shown how to manage IBS, not move beyond it. ➡️ That’s exactly what I help women change. DM me **“READY”** and I’ll guide you from there. If we haven’t met yet, 👋 hello, I’m Victoria, leading Holistic Gut Health Specialist and certified Ayurvedic Practitioner. I spent years working in financial audit and corporate finance where my health really took a turn for the worse: chronic bloating, brain fog, exhaustion, debilitating painful periods that would send me crying to the office bathroom. My self confidence was on the floor and it very much affected my professional progression. I know first hand how challenging it is to excel at a high performing job as a woman and get your body to be on your side and support your goals! I’m obsessed with supporting women in strengthening and rebuilding their gut health so they can actually build their dream life, free from horrible symptoms like bloating, bathroom urgency, pain, cramps, exhaustion, menstrual cycle imbalances, acne, and everything else that comes when digestion is not working properly. 💛 My clients are the most amazing women who are committed and ready to take responsibility for their health and their lives. They are enjoying food again, getting promoted, going on holiday and adventures, dating, wearing their favourite clothes, and actually loving their bodies. Let’s go x
The Rich Family Used Me? I Walked Away with Billions 💰 -------------------------------------------------- At a private hospital in Irisport, Alicia Delaney lay in bed, her gaze unfocused as she stared out the window. She never expected to travel to the past after dying. Suddenly, a notification rang out, snapping her back to reality. She picked up her phone to check it. It was a link to a trending topic that had blown up a few hours ago, sent by her assistant. She tapped on it. It read: [Nicole Hammond's concert not only had top idol Nicolas Moore as a special guest, but the VIP section was packed with even more big names!] The post started by gushing about how amazing Nicole's two songs were and how insanely popular she was. Then it showed a few photos of Nicolas and Nicole singing together on stage. Finally, it included pictures of the VIP section, where some of the biggest names in the industry were sitting. There was up-and-coming director Caleb Hammond, Hammond Group CEO Kevin Hammond, top investor Austin Hammond, Delaney Group CEO Collin Delaney, and esports superstar Maxwell Delaney. All of them were big shots. Alicia scrolled down and tapped on the comments. As she had expected, besides all the praise for Nicole, there were plenty of negative comments toward her. Alexrow: [I've been saying Nicole is the Hammond family's little princess, and some people didn't believe me. But look at all these VIPs here tonight. This is the best proof.] Matt_hill: [Gotta say, the Hammond family really dotes on Nicole. All three brothers showed up to support her.] Jasonlee77: [Nicolas, Maxwell, and Collin are all super close to Nicole too. They totally spoil her.] Lucas_w: [I wonder if that clout-chasing wannabe is feeling embarrassed right now after seeing this trending topic.] Quietjon: [No idea if she's actually embarrassed, but she's probably burning with jealousy and envy, totally losing it right now.] Latecoffee: [She really had the guts to claim she was the Hammonds's daughter, Nicolas's childhood sweetheart, and Collin and Maxwell's cousin.] Bluewindow: [None of them showed up for her performance yesterday. She got smacked by a stage light, and not one of them visited her in the hospital. But today, they all rushed over from everywhere just to support Nicole's concert. Honestly, the secondhand embarrassment is real.] Oldcam: [Yeah, she's in the same company as Nicolas, but I bet he doesn't even know she exists.] Sundaynoise: [She's totally desperate to be famous.] Softstatic: [Nicole's just too nice. She didn't even make a fuss when Alicia pretended to be the Hammond family's daughter.] Halfawake: [If Nicole wanted, with all these big shots backing her up, she could get that clout-chaser blacklisted in a heartbeat.] Afterten: [Blacklist her? She's already so hated. She'll probably end up getting herself booted from the industry soon enough.] Lowbattery: [She loves the drama and the clout. No way she'd give that up. I just wish she'd leave LUMIA already and stop holding the other girls back.] stillonline [Same question every day. When is Alicia finally leaving the group?] In her previous life, seeing this trending topic and all those comments hit Alicia hard. After she got out of the hospital, she even confronted those people she thought were important to her and caused a stir. But now, she was totally chill. She didn't care about them anymore. She was really a Hammond, also Kevin, Caleb, and Austin's biological younger sister. She was Collin and Maxwell's cousin and Nicolas's childhood sweetheart. Nicole was just Alicia's stepmother's daughter, who took the Hammond name, but Nicole wasn't actually related to any of them by blood. Next, Alicia logged into her X account. Aside from a handful of fans asking how she was doing after the accident, the rest were just a flood of hate comments. People were roasting her for going to the hospital and supposedly screwing up LUMIA's upcoming shows. They asked her to quit the group and stop dragging the other girls down. Alicia's entertainment company and her agent didn't give her any support or issue any announcement. They just watched the drama unfold and didn't do a thing. Just then, Alicia's phone lit up with a call from Kevin, her oldest brother. Alicia picked up and said, "Yeah?" Kevin's voice came through. "Nicole told me you got hurt. You alright?" Alicia let out a sarcastic laugh. "It happened yesterday, and you're just asking now? "And you wouldn't have called if Nicole hadn't told you, huh? You're such a great brother." Alicia knew Nicole had told them on purpose, not out of kindness, but just to get under her skin. After all, Alicia had asked them to come to her show, but none of them bothered to show up. She got hurt, and they didn't even notice. It really stung. Kevin was silent for a few seconds, then he spoke up, "Which hospital are you at? We'll come to see you." Alicia replied coolly, "Don't bother. I wouldn't dare trouble you." Kevin frowned, "What are you trying to pull?" He paused, then finally tried to explain, "We really did have things going on yesterday. That was why we couldn't make it to your show. None of us expected you'd get hurt on stage. We..." Alicia cut him off before he could finish. "If you didn't want to come, just tell me. No need to make up excuses." She'd invited every single one of them to her show, but they all had some excuse about being busy and couldn't make it. But the very next day, they all showed up to support Nicole. Now, trying to explain themselves was just making things even more awkward. To Alicia, it was just more infuriating and disgusting. She added, "Listen, I won't bother you guys anymore. If we ever run into each other, I'll just pretend we're strangers." She used to be the one they cherished and spoiled, but after her stepmother showed up with Nicole, everything changed. All the love and attention her family once gave her was now showered on Nicole. Whenever Alicia and Nicole clashed, their family always told Alicia to just let it go, took Nicole's side, and started treating Alicia like she was the problem. Kevin's face darkened. "What do you mean you won't bother us anymore, and you'll just pretend we're strangers?" Alicia said bluntly, "It means I'm cutting ties with all of you." Kevin was stunned for a moment. Then, his voice was full of anger. "Are you out of your mind? How can you even say something like that?" He couldn't believe it and asked, "Just because we missed your show? Is it really that serious?" Alicia scoffed, "Yeah, it is. Hasn't this happened enough over the years? "You guys always have double standards, and I've had enough." All these years, they bailed on Alicia over and over, just to please Nicole. Just like this time, they didn't even try to hide it and just picked Nicole over Alicia. When Alicia first wanted to get into showbiz, her family not only shot her down, but told her that if she were so capable, she should do it without the connections of the Hommond family. Thus, Alicia used her mother's last name instead. But when Nicole jumped into showbiz after Alicia, not only did they not object, they gave her full support, throwing money and resources at her, backing her up like she was the star of the family. Now, the thing Alicia got dragged for the hardest online was supposedly clout-chasing the Hammond family name. But she never went around telling people she was a Hommond. It was Nicole and her mother, working with her agent, who kept pushing that story everywhere behind the scenes. They knew the Hommonds would never step up and admit that Alicia was really one of them. Whenever people started questioning Alicia online, her family just kept quiet and never bothered to set the record straight. It turned out that Nicole and her mother played it just right. The Hommonds didn't say a word about the truth. It basically let everyone believe that Alicia was just chasing clout, so she got dragged through the mud online. Alicia added, "Let's be real. Isn't this exactly what you wanted? You'd rather pretend I don't exist. You guys only want Nicole to be your family, right? Fine. I'll make it easy for you." Kevin took a deep breath, his anger flaring. "You're seriously threatening to cut us off just because of something so petty? "We never said anything like that. You really need to stop acting out. Why can't you be more like Nicole and just behave?" Alicia knew Kevin would never believe her. He'd just think she was throwing a fit, as always. Ever since Nicole and her mother moved in, anything Alicia did was just called her acting out. It was honestly ridiculous. In Alicia's previous life, she valued family so much that she kept putting up with everything, always backing down for their sake. But in the end, she became public enemy number one. This time around, she was completely over it. Family, childhood sweetheart, or whatever, she wanted them as far away from her as possible. Alicia let out a cold laugh. "So having one obedient sister is all you ever needed, huh? "I'm not making a scene, and I'm not threatening you. "Let me make this clear one last time. From today on, I'm cutting ties with every single one of you in the Hammond family. "All my expenses growing up came from my mom, so I don't owe the Hammond family anything. "Just pass it on to the rest of the Hammonds for me. I won't tell the rest of them myself. "Let's not contact or see each other ever again. That's all." She ended the call right after saying that. Then she blocked every single one of the Hammonds, including her father, brothers, plus Collin, Maxwell, and Nicolas. Since she was cutting ties with them, she was going to do it for real. 2.Chapter 2 Is She Serious? Later, Kevin went back to Hammond Manor. Seeing the shock and anger written all over Kevin's face, Austin and Caleb asked, "Kevin, what did she say?" With a stony expression, Kevin gave them a quick rundown of his conversation with Alicia. Hearing this, Austin and Caleb turned gloomy too. Nicole's eyes flickered with uncertainty. She put on an anxious look and said, "Kevin, do you think Alicia got so mad because you all came to see my show? "Which hospital is she staying at? I'll explain everything and apologize to her now. "She must've been so upset with me to say she wants to cut us off." Feeling even more guilty, Nicole added, "I really hope she doesn't get the wrong idea about you guys because of me and cut ties with you." Kevin gave her a reassuring look. "You don't need to explain anything to her. This has nothing to do with you." Kevin thought Alicia always had it out for Nicole. If Nicole showed up at the hospital, he didn't know what kind of scene Alicia would make. Austin frowned, "She's really gone overboard this time. Is cutting ties something she can just say so casually? "Honestly, she's almost certainly using this as a way to threaten us, trying to get us to back down. "Just leave her alone for a few days, and she'll come back on her own." Caleb didn't believe for a second that Alicia would really cut ties with them over something so trivial. He said, "Yeah, she was throwing a fit over the phone. Her injuries are probably nothing serious. There's no need for us to see her at the hospital. "If we keep giving in to her, she'll just get more and more unreasonable. "Let's just leave her alone for now. Once she calms down, she'll come back to us." Austin and Kevin nodded in agreement. "Yeah, let's just give her some space and let her cool off for a while." After a few more words of comfort, they personally escorted Nicole upstairs to get some rest. ***** Alicia's injuries weren't serious, so she checked herself out of the hospital the very next day. Except when she was out working, she usually stayed at the Hammond family's old mansion. But she'd actually bought a place of her own before, and nobody knew about it. Now that she was leaving the Hammond family, she could finally move in. She called the moving company first, then headed back to Hammond Manor. As she had expected, everyone else was out. Felix looked a little taken aback when Alicia walked in, but quickly he smiled and greeted her, "Ms. Alicia Hammond, you're back." Felix overheard the three Hammond brothers talking last night. He'd always thought Alicia was just in a mood, but he never expected her to come back so soon. Alicia gave Felix a quick look, said nothing, and went straight to her room. Felix had been working for the Hammonds since her grandfather's days, and he'd practically watched Alicia grow up. When she was a kid, he was always gentle and caring. He'd play with her in the yard and used to call her "Madam". But after Nicole moved in, it only took a couple of years before he started calling Alicia "Ms. Alicia Hommond" instead of just "Madam". He and the other servants all started calling Nicole "Madam" now. 'I'm the outsider here now, huh?' Alicia thought to herself. Back in her room, Alicia started boxing up all her things. She wasn't planning to leave a single thing behind. Anything she didn't want, she'd just sell online or simply throw away. Then she opened the safe and took out the jewelry her mother had left her, along with a share transfer document and a few property deeds. Her mother had owned 15% of Hammond Group's shares. Before she passed away, she gave 3% each to Alicia's three brothers, but left Alicia with 6%. She said the extra 3% was meant to be Alicia's wedding gift. At the time, neither her dad nor her brothers had any problem with it. But in her previous life, they tried to make her split half her shares with Nicole, claiming Nicole was her sister too. Of course, Alicia refused. Feeling betrayed, she used her 6% stake to mess with them and throw Hammond Group into chaos, all for revenge. On top of that, she also had a few properties that her maternal grandparents had left her. She ran her fingers over the document pouch, memories of her mom and grandparents' kindness flooding back. Her eyes reddened with emotion. 'At least I had people who truly cared about me. That's all I ever needed,' she told herself. After a moment, Alicia took a deep breath and carefully placed all those valuables into a lock box. After a while, she got a call from the movers. She went downstairs to show them in and led them up to her room to start packing, making sure to carry the lock box herself. Felix rushed in as soon as he saw what was happening. "Ms. Alicia Hammond, what are you doing?" Alicia looked at him with a calm expression. "I'm moving out. I already told Kevin. Since yesterday, I've cut ties with everyone in the Hammond family. "So of course, I won't be living here anymore." Felix was utterly shocked. "Ms. Alicia Hommond, no matter how much fuss you make, cutting ties isn't something to joke about. You..." He clearly hadn't expected Alicia to come back just to pack up and leave, instead of trying to make up. Alicia interrupted him, her voice cold. "You're not in a position to tell me what to do." She didn't bother with him anymore and turned away, calling out to the movers to get started. Felix hadn't expected Alicia to be so cold and forceful with him. He couldn't help but feel stung and a little upset. He wanted to step up and try to persuade her, but Alicia didn't even spare him a glance. Left with no other option, he stepped out of the room and called Kevin. Kevin was in the middle of a meeting, but when he saw it was Felix calling, he picked up anyway. When Kevin heard that Alicia had actually gone back to pack her things, he looked visibly shaken. A wave of unease and panic washed over him. After a moment's thought, he paused the meeting and headed home. At the same time, he called Caleb and Austin. By the time the three of them rushed home, Alicia had already left with the movers. They headed upstairs to Alicia's room. All that was left were the gifts they'd given her over the years and a photo frame and album on the desk. Everything else that belonged to her had completely disappeared. Austin's eyes landed on the photo frame, and he looked genuinely shocked. "She cut out the part with Mom and took them, leaving ours behind." The other two guys exchanged confused glances. They walked over and saw that the family portrait had been cut. The part of their mother and Alicia was missing, leaving only their father and the three sons. Caleb picked up the photo album and flipped through it. Sure enough, there wasn't a single solo shot of their mother or Alicia at all. All that was left were pictures of just their father and the brothers, or group photos where their mother and Alicia had been snipped out. The three brothers just stood there, totally baffled and at a loss. They thought, 'How did it end up like this? Is she actually serious about cutting us off? No way, she can't mean it. 'We only skipped her show. Does she really have to blow things up like this?' Kevin's face darkened as he pulled out his phone. "I'll call her." But when he tried, he realized Alicia had blocked his number. He switched to a messaging app, only to find she'd removed him there too. Seeing this, Caleb and Austin quickly pulled out their phones to try reaching Alicia, but she'd blocked them everywhere as well. The three guys were left feeling both hurt and pissed off. They got Felix to give Alicia a call, but he'd been blocked too. They borrowed a phone from one of the new maids and tried again. This number wasn't blocked, but Alicia just ignored every single call. Caleb turned to Kevin, looking totally lost. "Bro, what now?" Kevin just stared back, feeling completely helpless. He really didn't have a clue what to do. Austin thought for a moment and asked, "Should we tell Dad?" Kevin shook his head. "Let's not tell Dad for now. I'm worried he'll get upset and hurt his health." Over the years, Alicia had given their father plenty of headaches, but this time, things were getting pretty serious. Kevin wasn't sure if he should reassure his brothers or just himself. He said, "I really don't think Alicia would actually cut us off. She's probably just being dramatic again." After a moment, he continued, "Dad's birthday is next month. No matter how mad she is, she'll definitely show up for that. "Give it a month. She'll get over it, and then we can sit down and talk things out." Austin and Caleb relaxed a little after hearing that. "Yeah, even if she's still upset with us, she won't miss Dad's birthday." As far as they knew, Alicia had always been super attached to their father. Every year, she'd start shopping for his birthday gift weeks ahead of time. They were sure she wouldn't skip it this year. When the day came, they'd just sit her down and talk things out. Worst case, they'd put their pride aside and sweet-talk her a bit, and Alicia would forgive them. 3.Chapter 3 I'm Easy To Mess With? After moving into her new home, Alicia tidied up. Then she sat down, deep in thought, trying to remember what had happened at this exact moment in her past life. Right now, she was getting roasted all over the internet, and she was still a member of the girl group LUMIA. Her relationship with the other members was pretty bad. It wasn't like she'd done anything to them. The other girls always ganged up on her for no reason. After those four got a taste of success from dragging Alicia down twice, they just got even worse. Of course, Alicia's company and her agent had a hand in all of this too. Back in her previous life, Alicia brought up quitting LUMIA, but they shot her down. It dragged on until the next year, when a massive scandal exploded. Only then did she finally manage to break free. But this time, Alicia wasn't about to let those bloodsuckers keep draining her. First thing on her list was to quit the group and terminate the contract with her company for good. Thinking of that, Alicia called up her mom's lawyer friend and set up a meeting. ***** That evening, Alicia slipped into a restaurant, wearing a baseball cap and a mask. Even though she was getting dragged all over the internet, she was still pretty famous. She was pulling in a ton of traffic online. After all, being infamous still made many people know her name. After a few minutes, a distinguished and elegant middle-aged man stepped into the private room. Alicia stood up with a smile and greeted that man. "Mr. Wise, it's been so long." The man named Thomas Wise gave her a warm look. "Yeah, it has." He didn't ask how she'd been. He didn't really keep up with the entertainment scene, but after Alicia called to set up this meeting, he figured she probably needed his help, so he did a little digging. After checking things out, he was totally thrown off guard. He never expected Alicia's online reputation to be so trashed. When he saw the reasons people roasted her for, he was just speechless. But from all this, it was clear that Alicia's entertainment company was super unprofessional, and the Hammonds were irresponsible too. After they sat down, they chatted about some past things. Then Alicia said, "Mr. Wise, I want your help to terminate my contract with Starlight Entertainment." She knew it was best to leave this kind of stuff to the professionals. She definitely didn't want to deal with all the drama from those people herself. Thomas wasn't surprised. He replied, "Did you bring your contract with your company? Or do you have an e-copy? Let me take a look." If Starlight Entertainment had done its job and handled her PR properly, Alicia's reputation wouldn't be in the gutter like this. Thomas figured it was probably for the best to cut ties with a company like that. Alicia pulled the contract out of her bag and handed it over. "I brought it." Thomas read through the contract carefully, then started discussing it with Alicia. Alicia's contract with Starlight Entertainment still had a year left, and if she wanted out early, she'd have to pay a 3-million-dollar penalty. But Alicia had some proof that Starlight Entertainment hadn't kept their promises, so Thomas said he'd use that to fight for a lower penalty. After they finished talking about that, Alicia pulled out the equity contract. She continued, "Mr. Wise, this is the equity my mom transferred to me before she passed away. According to the contract, I was supposed to start getting dividends from the company once I turned eighteen. "But I haven't gotten anything since then. "So I want you to help me get back what's mine from Hammond Group through legal channels. "Even if it comes down to a lawsuit, I'm fine with that." Now that she'd cut ties with the Hammonds, she wouldn't let them steal a single cent that was rightfully hers. After her mother passed away, she never used a cent from the Hammond family. Besides the equity, her mother had invested in several funds for her, so she got a nice chunk of cash every year. Her three brothers had the same setup, of course. With all that money coming in, her dad and brothers never gave her any allowance. But when it came to Nicole, they'd give her hundreds of thousands of dollars in allowance every month, and they covered all her living expenses. They always spoiled Nicole with the latest luxury clothes, designer bags, and jewelry. As for Alicia, the only time she ever got a gift from them was on her birthday. Back in her previous life, Alicia treasured those gifts, but now, she couldn't care less. She left them all behind at the old house. As for those funds her mother left her, once Austin started working in finance, Alicia just let him take care of them. But now, she was ready to take them back and hand them over to a professional investment firm. Thomas looked genuinely surprised. He asked, "Have you ever brought this up with your dad or Kevin? They really haven't given you any dividends?" If they had, Alicia wouldn't even consider going the legal route to get her dividends. Alicia gave a wry smile. "I cut ties with the entire Hammond family yesterday. "So from now on, anything to do with them, I'm treating it like business." Thomas frowned, concern etched on his face. "Did they really do something to upset you?" Otherwise, why would things get so bad that you'd have to break off all contact with them? Alicia wasn't about to make excuses for the Hammonds. She let out a helpless sigh. "It's enough for them to have a daughter and a sister. I'm just... the spare." Thomas was her mother's longtime friend. Even though he was just a lawyer by profession, he was born into old money. So aside from genuinely needing his help, Alicia also wanted to let the word get out through him that she'd severed ties with the Hammonds, making sure everyone in their elite circles heard about it. The reason was simple. The Hammonds' favoritism was just off the charts. Back in her previous life, Alicia realized something. If people weren't close to Nicole, they didn't just automatically jump to defend her or blindly take her side. And once Alicia put some distance between herself and Nicole, the folks around her stopped treating her like she was some kind of outcast, unlike Nicole's crowd. Sure enough, Thomas's mind started to wander after hearing that. He thought about all that drama he'd read online. The Hammond family's adopted daughter was called their little princess, while Alicia, the real heiress, was accused of being a fraud. It was just plain absurd. Even if they really loved Nicole, or were just putting on a show, it was way over the top to treat her like royalty and shove Alicia to the sidelines. That alone made Thomas think way less of the Hammonds. He looked at Alicia with a bit of pity in his eyes. "Leave this to me as well." "Thanks for your help, Mr. Wise," Alicia said. Alicia thought for a moment before saying, "You don't have to keep this under wraps, Mr. Wise. I actually want word to get out that I'm done with the Hammonds." Not only did she not want it kept quiet, but she wanted everyone in their circle to feast on the drama. Thomas was sharp. He got it right away and nodded. "Alright, I see." They chatted for a bit longer before heading out. ***** When Thomas got home, he filled his wife in on everything—Alicia asking for help and her breaking things off with the Hammonds. His wife used to be pretty close with Alicia's mother. After hearing the whole story, she went online to dig up the drama herself and couldn't help but roast the Hammonds for being totally brainless. She could instantly tell that the new wife Leo Hammond brought in, and that adopted daughter Nicole, were both pieces of work. After that, she vented to her family and her close circle of society ladies, and soon enough, the whole story was making the rounds. By the time the Hammonds caught wind of it, they'd already been labeled as ridiculously biased and out of their minds. It was way too late to try and explain themselves or do anything about it. ***** Meanwhile, Alicia got home and opened X, only to see the top trending topic right there. Nicole had posted a photo of herself with the Hammond brothers and the rest of the family after last night's party. Her smile was absolutely radiant. She captioned it: [With you guys, I feel like I have the whole world. With all your love and care, I'm honestly the luckiest, happiest girl in the world.] The comments were all raving about how lucky Nicole was and what a picture-perfect family they had. Mixed in were plenty of snarky remarks, throwing shade at Alicia. One of Nicole's actress friends even mentioned Alicia and commented: [This is what a real family looks like. Stop trying to insert yourself into their drama.] It was not like this actress was actually trying to have Nicole's back or anything. She just wanted to ride Nicole's coattails, since Nicole was tight with all those big-shot elites. And with Alicia getting roasted online and her company and agent basically showing no sign of defending her, the actress couldn't care less about offending Alicia. Plus, she could score points with both Nicole's fans and Alicia's haters for being so real. It was a total win-win. Alicia let out a soft laugh when she saw the post tagging her. 'Everyone wants to jump on the bandwagon just to get some attention off me?' she thought. 'Do they really think I'm that easy to mess with?' Since people were coming at her for Nicole, Alicia wasn't going to play nice anymore. It was perfect timing. Just when she needed a target, someone served one up. Alicia fired off two posts on X right away, and in one of them, she responded directly by tagging that actress. Just like she expected, her post shot straight to the top of the trending list in no time. After all, she was basically a magnet for haters. Everyone was always watching her. Any little thing she did, people would catch it instantly and start roasting her from all sides. Online, nobody expected Alicia to suddenly go so hard and drop a post like this. Her haters, the paid trolls, and all the gossip crowd were left stunned. 4.Chapter 4 Get The Clout For Herself The actress who came to Nicole's defense was Alexandra Barton, a third-tier celebrity. Her post wasn't just about sucking up to Nicole. She was also trying to get in good with the big shots behind her. Besides, she planned to throw shade at Alicia and ride the wave of drama for some free clout. Every time the other LUMIA members played the victim or put on a pitiful face, Alicia would get dragged online. And every time, they'd get a wave of sympathy and attention. Sure enough, after Alexandra posted it, Nicole's fans flooded her with likes and praise. On top of that, a bunch of people called her genuine and bold for speaking up for her friend. Even some celebs hit like on her post. Alexandra was feeling pretty smug about how well her little stunt was going when her agent walked in, looking seriously pissed. "Alicia just responded. It's a bit of a mess," her agent said. Alexandra immediately opened X. She saw Alicia had posted something and tagged her. AliciaDelaneyOfficial: [I've never, not once, said or even hinted that I'm a Hammond, the Delaney brothers's cousin, or Nicolas's childhood sweetheart. Anyone who spreads this crap stays broke forever.] [If you're the one hiring trolls to slander me, I'll track you down and hit you with a lawsuit.] [If you can't be bothered to get your facts straight, you don't get to run your mouth. You're a public figure. Slandering me in public is unacceptable.] [Being a bootlicker isn't as easy as you think. I've already called the cops, and I'm taking you to court. That's illegal. @AlexandraBarton] Alexandra was totally caught off guard. She never expected Alicia to go this hard and actually call the cops and threaten a lawsuit. Alicia even called Alexandra a bootlicker. That was way over the line, and it seriously pissed Alexandra off. Alexandra shot her agent a look and asked, "Has she lost her mind? How did the company even let her post something like that on social media?" Both Nicole and Alicia were signed to Starlight Entertainment, but Starlight was all about hyping up Nicole and deliberately sidelining Alicia. Alexandra was sure that Starlight would never let Alicia do something like this. That was exactly why Alexandra had felt safe enough to tag Alicia on X. Alexandra figured even if Alicia got pissed, she wouldn't be able to do anything about it. After all, without Starlight's backing and PR muscle, Alicia was no threat at all flying solo. Alexandra's agent looked exasperated. "I just got off the phone with her agent. They seriously had no idea she was going to post that on X. "But I've already talked it over. They'll get Alicia to delete the post. "As for the cops and the lawsuit, they said Starlight will shut it all down." The agent herself never thought Alicia would go this far, totally breaking the usual playbook and ignoring all the unspoken industry rules. Going to the police and threatening to sue over a few online comments? Alicia was seriously the first one to ever do this. Hearing that, Alexandra breathed easier, the tension finally melting away. She flashed a sly grin. "Once she deletes that post, the real show begins." Deleting it would make Alicia a total clown, and she would get roasted alive online. The handful of fans she got left probably wouldn't stick around for the embarrassment. So instead of deleting her post, Alexandra fired back, tagging Alicia right back. AlexandraBarton: [I've got nothing to fear. Bring it on!@AliciaDelaneyOfficial.] Everyone watching the drama unfold got another surprise when Alexandra clapped back on X. Nobody expected Alexandra to go this hard, either. The comments under both Alicia and Alexandra's posts started blowing up, racking up thousands in no time. Markd82: [Who are we supposed to believe here?] Tommy94: [Both of them are so savage. Let's see who can outlast the other.] Chris_y: [Come to think of it, Alicia never actually claimed or even hinted she was a Hammond.] Juststeve: [She wouldn't have posted something like that unless she was totally fed up with all the hate.] Nooot: [Reading her post, I really feel like someone set her up.] Idkben: [Yeah, and wishing for the rumor-spreader to stay broke forever? That's brutal. Seriously, who would jinx themselves like that if they were faking it?] Okmatt: [If that's really the case, Alicia's got it tough. She's been roasted nonstop over this.] Randomname: [You guys just buy whatever she says? Come on, this is clearly her way of trying to clear her name.] User472: [Yeah, I still don't buy that she never said or hinted at it. And talking about a lawsuit? Anyone can say that online.] Loggedout: [Alicia's not the only one who's ever posted a lawyer letter. In the end, it's all bark and no bite.] Still_here: [She's just doing this to scare people and make herself look like the victim, so everyone feels sorry for her.] Rabbitie: [Watch it, she'll probably delete that post real soon.] Cloud: [No way she actually called the cops, and I seriously doubt she's taking anyone to court.] Heyitsdan: [For real, she's been roasted online so many times before and always just let it slide. Why is she suddenly acting tough now? Obviously just trying to play the victim and chase some attention.] Alicia just happened to scroll past that comment. She fired back right under it: [Back then, my agent handled my account. Now, I call the shots myself. If you don't buy it, just wait and see if the cops come knocking on Alexandra's door.] Fans couldn't believe Alicia actually replied to the comment herself. They did find out that the way she was acting now was totally different from before. They finally knew why her account only had generic promo posts. Turned out that her agent was running her account all this time After Alicia clapped back, everyone was dying to see if the cops would actually come to Alexandra's place. Now it was all about who'd stay savage till the end. But the haters and Nicole and Alexandra's fans kept dragging Alicia nonstop, flooding her comments with insults. Nicole's fans totally lost it over Alicia calling Alexandra out as a bootlicker. They started speculating. 'What's that supposed to mean? Is she throwing shade at Nicole, saying Nicole put Alexandra up to this?' They started spamming Alicia's comments with angry rants. Imtom: [Alexandra is just sticking up for Nicole. What's wrong with that?] LoveNicole: [You've been leeching off Nicole's name, and she's been chill about it. Instead of saying thanks, you go and throw shade? You really think Nicole's just too nice and easy to push around?] NNNICOLE: [Keep messing with her and see what happens. She'll make sure you get iced out of the whole industry.] BabyNicole: [That's right. Nicole is the Hammond family's princess. She's got serious backup. If you piss her off, don't be surprised if you get shut out.] Alicia saw those comments and clapped back without hesitation. Alicia: [Come on, I surely don't dare to push Bitchy Nicole around. She's so scheming.] Alicia: [Sure, go ahead! Tell Nicole to get her powerful family to shut me down. Let's see if they can really kick me out of the industry.] Alicia: [If she doesn't blacklist me like you want, honestly, I'll laugh at her.] Anyway, Alicia was already public enemy number one online, getting roasted from all sides. She wasn't afraid of more hate at this point. Now that she'd been given a second shot at life, anyone who pissed her off was gonna get it right back. Honestly, everyone enjoyed the drama online. The fake peace and phony friendship act couldn't get people's interest. Nothing could grab attention like a straight-up online fight. Back then, they rode Alicia for clout and attention. Now, Alicia could play the same game right back. Besides, would Nicole really dare to flex her status and try to freeze Alicia out of the industry? No way. She didn't have the nerve, and she sure didn't have the pull. If she did, Alicia wouldn't have been able to stage a comeback and rise up again in her last life. And if Nicole actually ran to the Hammonds and tried to get them to blacklist Alicia, that would just wreck the whole perfect good-girl act she puts on for them. Nicole wouldn't have the nerve to pull something like that. And seriously, who was the real Hammond heiress? The fans might not have a clue, but Nicole definitely knew the truth. After clapping back in the comments, Alicia pulled another ballsy move. She tagged Nicole in a new post: [Bitchy Nicole, why don't you flaunt your Hammond princess status and get your big-shot backers to blacklist me? Come on, wipe out the villain in your story once and for all.] From now on, Alicia would be the loose cannon of the entertainment world, ready to tear into anyone whenever she felt like it. If anyone came for her, she'd come for them even harder. If she was gonna get roasted anyway, she might as well roast them right back and enjoy every second of it. Besides, a lot of people were really into her bold, straight-shooter attitude. Sure, Nicole had her fans, but she wasn't the kind of star everyone loved like cash. Alicia wasn't the only one who didn't vibe with Nicole. There were plenty of folks, both online and offline, who couldn't stand Nicole. Plus, with Starlight Entertainment and the Hammond family supporting Nicole into the spotlight, she'd ruffled a ton of feathers in the industry, stepping on the toes of other rising and established actresses, and messing with the profits of the companies backing them. If Alicia and Nicole started going at it, tons of people would be glued to their screens, eating up every second of the drama. And nothing could go viral like a feud between two celebrities. This time, Alicia was ready to get all that clout for herself. 5.Chapter 5 Out Of Her Mind Alicia didn't just clap back at anyone who trashed her in the comments. She even tagged Nicole on X, straight-up telling her to blacklist and shut her down for good. This whole drama had everyone watching nearly speechless. Everyone watching left comments. LoveU: [Geeze, is Alicia out of her mind?] Crazymind: [Her posts and those comment replies are totally crazy. I'm kinda living for it. Am I too bad?] Jojo: [Haha, you're not alone. I feel the same way.] Footprints: [Alicia's got guts. She's the only one who'd tag and call her Bitchy Nicole.] Sunny:[She's really cool. I give her my respect.] Dunno: [Haha, she's gone totally rogue now. She's even calling herself the villain and telling the big names behind Nicole to just blacklist her.] Mindy7: [Honestly, I've been sick of Nicole for ages. She's such a phony.] CuteAsDucks: [She used her connections to snatch the role from my idol, and then her fans trashed my idol for it. Alicia just said exactly what I've been dying to say.] Casanova : [My fave had her opportunities stolen by Nicole too, but her fans are way too fierce. We can't win against them, so we just keep quiet. Looks like everyone feels the same...] HairyPoppins: [This drama is so satisfying. Keep it coming!] YellowSnowman: [I live for these epic beefs. Don't stop pls!] Something: [You guys think the ones backing Bitchy Nicole are really gonna shut Alicia down for good?] Tinfoilhat: [Bitchy Nicole is Starlight Entertainment's golden girl, and Nicolas is Starlight's heir. If he gets involved, plus the Hammond family and the Delaney family pulling strings for her, Alicia could seriously get iced out of the industry.] Anonymouse: [So is Alicia basically quitting the scene now?] Otherwise, Alicia wouldn't have posted something like that. She didn't just go head-to-head with Nicole, but she made enemies of all the power players behind Nicole too. Then Nicole's fans swooped in, starting a whole new round of roasting Alicia all over the place. They even dropped: [Just waiting for Alicia to get blacklisted and iced out.] Alicia replied: [Same here. I'm waiting.] Nicole's fans were left speechless. They thought, 'Seriously, what exactly are you waiting for? She's out of her mind.' Seeing Alicia's clapback, everyone watching the drama couldn't help but crack up. No one realized Alicia was so hilarious before. Nicole always kept an alt account with notifications on for Alicia, so she could keep tabs on her every move. Whenever Alicia dropped a post on X, Nicole got the alert instantly. Nicole never saw it coming that a single group photo was all it took to send Alicia off the rails. Back in the day, Alicia would just ignore Nicole in private, out of respect for the Hammond family. But now? She dragged Nicole out in public, no holds barred. Nicole couldn't help but wonder if she'd pushed Alicia totally off the deep end. That last post really got under Nicole's skin. Alicia actually had the nerve to straight-up call Nicole a bitch and even dared Nicole to blacklist her for real. Alicia obviously put Nicole on blast, making her look bad in front of everyone. Nicole would love nothing more than to blacklist Alicia and totally ruin her, but she knew she just didn't have that kind of power. After all, ever since she joined the Hammond family, Nicole knew exactly how she'd snatched all the attention and favor that used to go to Alicia. Sure, she played the pitiful victim at first to get their sympathy, but after that, she switched gears. She always acted like the perfect, considerate girl and constantly made it seem like she couldn't do anything without them. Sure enough, it worked. They started favoring her more and more. But that didn't mean the family had stopped caring about Alicia altogether. So now, with Alicia roasting her on social media, Nicole was stuck. Responding would just make things worse, but ignoring it would make her look weak. After thinking it over, Nicole told her agent, "Call Haley and drop her a hint to rein Alicia in before she goes totally off the rails. "Try to convince Alicia to take down all her posts from today right away. "If she won't do it, just log into her account and delete them." Starlight Entertainment was legendary for its PR and marketing game. They had deals with all the top influencers and even kept a whole army of paid trolls on standby. She paused, then added, "Once the posts are gone, get her agent to post an apology from Alicia's account, claiming her account was hacked." Nicole knew Alicia's personality all too well. Alicia would never agree to delete the posts or post an apology herself. Thus, Alicia's agent would have to handle it instead. Not only would this make Alicia get dragged even harder online, but if she ever tried to go off the rails again, no one would believe her. It would also get Nicole out of the impossible spot she was in. If everyone thought Alicia's account got hacked and it wasn't really her posting all that drama, Nicole could just sit back and ignore the whole mess. She could even drop a post, acting all sympathetic toward Alicia, playing the gracious queen for everyone to see. Then she'd unleash her army of influencers and trolls to stir things up. They'd start whispering that it wasn't a hack at all. Alicia probably just totally went crazy after seeing that photo Nicole posted. People would say Alicia was just jealous of how blessed Nicole was, so Alicia totally snapped. But once she cooled off, she freaked out about crossing Nicole and her powerful backers, so she pretended her account got hacked and deleted her posts. That way, Alicia would get roasted all over the internet, lose fans for chickening out and not owning her words, and her reputation would tank completely. If the Hammonds caught wind of this, they'd just think Alicia was being super petty. After all, it was not like Alicia didn't have group photos with them. Posting on social media, then deleting and apologizing? That would just make the Hammond and Delaney families look bad. Thinking about it, Nicole thought that Alicia going off and posting all that drama on X wasn't even a bad thing. Nicole's agent instantly got what she meant. Nicole was totally throwing Alicia under the bus. Her agent gave a sly, knowing grin and replied, "Alright." ***** Meanwhile, Alicia's agent, Haley Waters, looked absolutely grim. She never expected Alicia to cause such a huge mess behind her back. 'Does she even take me seriously?' Haley thought to herself. As soon as Alexandra's agent called her, Haley tried calling Alicia right away. But every single time, the line was busy. After hanging up with Nicole's agent, Haley was practically ready to explode. 'Since Alicia doesn't respect me, don't blame me for playing hardball,' Haley thought. She had the X account logins and passwords for all five members of LUMIA, so she just logged straight into Alicia's account. Her plan was exactly what Nicole's agent had hinted at. She was going to delete all of Alicia's posts from today, then post an apology claiming her account had been hacked. Of course, hardly anyone would actually buy that excuse. But at least it would let Nicole and Alexandra off the hook, pulling them out of the drama. Plus, Nicole would end up owing her a favor. And if Alicia got dragged even harder and roasted by the whole internet, that just played right into Haley's game plan for LUMIA. She was basically making Alicia take the heat to prop up the other four girls. One superstar could never make as much money or rack up the numbers as four superstars. However, every time Haley tried to log in, it just kept telling her the password was wrong. Then she realized that Alicia must've already changed her password. That was absolutely unacceptable to Haley. She kept trying to call Alicia, but the call still couldn't get through. After a moment, she grabbed someone else's phone and dialed Alicia again. This time, the call actually went through. Clearly, Alicia had blocked her number. Haley's expression soured even more. 6.Chapter 6 Dream On It Alicia's phone lit up with an unknown number. She didn't even have to think about it. She knew it had to be Haley. This time, she actually picked up. "Hello?" She hit the record button at the same time. Haley's voice came through, sounding a little frantic. "Alicia, what are you doing?" She demanded, "Why did you suddenly post those updates on X? And now you're getting into fights in the comments. Why didn't you check with me first?" Alicia shot back, "It's my account. Why can't I post what I want?" She added, "I never said any of that, and I wasn't trying to get clout from those big shots. "Alexandra's been pushing me around. Am I just supposed to put up with it?" Haley was stunned for a moment. Then, she siad, "But you can't just go around scaring people with talk of calling the cops or suing them." She added, "And it was Alexandra who tagged you first. Why are you picking a fight with Nicole now? You're just asking for more hate." Alicia scoffed, "Why is Alexandra targeting me? She's just trying to butter up Nicole." She continued, "Why am I getting called a clout chaser all over the internet? Nicole's fans started the whole mess, and they've been after me ever since. "Just because Nicole's hiding behind all these people, does that suddenly make her innocent? I'm not an idiot. Of course I gotta target her." Haley took a deep breath, forcing down her anger. She softened her voice, trying to coax Alicia, "I know you've been treated unfairly, but the company's really hyping Nicole up right now. Going head-to-head with her isn't the smartest move." She added, "I can talk to the higher-ups and get you a better gig. So let's back off for now, okay?" Alicia was baiting Haley for this exact response. She asked, "What do you mean by backing off?" Haley said, "Delete all those posts you made on X, then post an apology. "Just say your account was hacked earlier, and none of those posts were actually from you." Alicia shot back, "You really think anyone's going to buy that excuse? Do you think people are that gullible?" Haley replied, "It doesn't matter if anyone actually believes it. Just put out the statement, so Nicole and Alexandra can have an easy way out." Alicia let out a cold laugh. "So you really do think I'm an idiot, huh?" She added, "If I post something like that, forget their fans, even the haters and onlookers would be telling me to get lost from the entertainment scene. Even my own fans would probably want me out. "You already made me take the fall for the other four in LUMIA, and now you want me to take the heat for Nicole and Alexandra too? Just dream on it." Haley hadn't expected Alicia to come back at her like that. She wondered if Alicia had known something. She couldn't help but say, "I'm not just your agent, you know. I'm older than you. Everything I do is for your own good." She pressed, "Don't you even trust me a little anymore?" She'd noticed lately that Alicia was trying to slip out of her grip, but she wasn't about to let that happen. Alicia let out a mocking laugh. "Oh, for my own good, huh?" She added, "If it wasn't for you, Nicole, and the company stirring things up, with the other four in LUMIA playing along, do you think the whole internet would be out to get me?" She went on in a meaningful tone, "You were my mom's college friend and roommate, remember? "Back then, your ex-husband set you up. You walked away with nothing and got stuck with a mountain of debt. "You had to keep dodging debt collectors and couldn't land a job anywhere. "It was my mom who lent you the money to pay off those debts and helped you land that agent job at Starlight Entertainment. "And when you asked, she even stepped in and handled your ex's family for you, so they'd finally stop messing with you." Alicia let out a cold laugh. "My mom saved your ass when you were at rock bottom, and now you want to shove me right back down? Is that what you called 'for my own good'? "Sorry, guess I have to let you down." After Alicia's mom helped Haley get into Starlight Entertainment, Haley managed to bring up a second-tier starlet. But before Haley could help her climb any higher, that starlet married a wealthy businessman and dropped out of the spotlight. Right around then, Starlight was gearing up to create a top girl group, and Haley jumped at the chance to take charge of the group. Knowing Alicia wanted in on the entertainment scene, Haley asked her to join LUMIA. After Alicia's mom passed away, Haley didn't pull away. In fact, she always cared about Alicia. Back then, Alicia didn't know the first thing about showbiz, and she trusted Haley. Plus, since Starlight belonged to Nicolas's family, she figured it was safe and agreed to join. But she had never guessed that one choice would land her in a pit that she couldn't climb out of. After all, she never thought that the sweet, gentle woman everyone saw was actually a backstabbing wolf. In her last life, Alicia had already gotten her revenge. She exposed Haley's true colors and brought her crashing down. But when it came to a backstabbing, ungrateful snake like Haley, Alicia wouldn't mind giving her a lesson again. And this time, she'd do it sooner. Haley's eyes widened for a moment. A rare flash of panic flickered across her face. She couldn't help blurting out, "Alicia, has someone talked to you? Trying to stir things up between us?" Haley absolutely hated it when anyone brought up that embarrassing chapter from her past. Haley thought, 'Alicia's mom did help me out, but with her status, it was just a casual favor. Am I really supposed to be forever grateful for that? 'Besides, I've already paid back every cent I borrowed. 'Now, Alicia is actually throwing that in my face. It's really embarrassing. 'This is just one more reason I can't stand Alicia.' Every time Haley saw Alicia, all she could think about was how embarrassing it had been, having to beg Alicia's mom for help back then. When LUMIA first debuted, Alicia was the hottest topic. She had the most fans and all the online attention. Alicia was born with a silver spoon, already living the high life. Yet since she entered the industry, she blew up overnight. Haley was just jealous that Alicia was blessed from the start. Then someone hinted that if she wanted to hype up the other four in LUMIA, all she had to do was drag Alicia through the mud. Haley went for it, and sure enough, it paid off big time. Right now, Alicia was her ace in the traffic game. No way was Haley ever letting go of that. Haley gave a wry smile. "I haven't forgotten what your mom did for me, you know. "After all these years together, I've put in so much effort to help you make it big. I just hope you can see that and trust me." Alicia let out a mocking laugh. "So I'm supposed to be grateful for all your scheming, is that it? "You twisted things around. If I hadn't lived through the hell of being trashed by the whole internet, nearly driven to depression and suicide, I'd almost want to give you a round of applause. "Why not use this little tactic on the other four girls in LUMIA instead? "Just because my mom helped you, just because I once trusted and respected you, I'm supposed to be your sacrificial lamb? "Am I just meant to be the stepping stone for you and Starlight, so you can prop everyone else up at my expense? Isn't that just plain bullying?" Haley was so stunned by Alicia's comeback that she could barely get a word out. She also realized that Alicia had known she used to play both sides. Trying to guilt Alicia into deleting those posts was almost impossible. Haley paused, then tried to warn Alicia, "If your family or Nicolas finds out, they're not going to be happy. No matter what you think, I'm really doing this for your own good." Alicia let out a cold laugh. "I've already cut ties with my family. As for Nicolas, it's not like we're close. Why should I care if he's happy?" When Alicia first set her sights on showbiz, everyone around her figured she was just trying to get close to Nicolas. The truth was, Nicolas was only part of it. She just really wanted to be in the entertainment world for herself. When Nicole first moved in, her body was covered in injuries from her birth father's abuse, and she was in poor health. She deliberately acted extremely dependent on Alicia's family, not only winning their sympathy but also making it seem like she couldn't get by without them. After that, Nicole was constantly in the hospital, pretending she couldn't live without their support. The Hammonds would take turns staying with her at the hospital. Meanwhile, Alicia was left all alone at home, either studying or watching dramas. She'd catch herself copying the actors on TV, wondering how she'd play the part if she were in their shoes. She loved watching people sing and dance, and was totally drawn to the spotlight. So when the chance to join LUMIA came up, she couldn't say no. She was a natural when it came to acting, which was why, in her previous life, she finally made her comeback after quitting the group and going solo as an actress. In her last life, she and Nicolas used to argue and give each other the silent treatment all the time because of Nicole, but she never bothered worrying about whether he was mad or not. Now, Nicolas was just a stranger to her. Alicia of course wouldn't care about his feelings. She added, "If he's really unhappy, then let him bury my career for all I care. I'm done playing nice this time. I won't compromise anymore." With that, she hung up and saved the recording.
The Rich Family Used Me? I Walked Away with Billions 💰 -------------------------------------------------- At a private hospital in Irisport, Alicia Delaney lay in bed, her gaze unfocused as she stared out the window. She never expected to travel to the past after dying. Suddenly, a notification rang out, snapping her back to reality. She picked up her phone to check it. It was a link to a trending topic that had blown up a few hours ago, sent by her assistant. She tapped on it. It read: [Nicole Hammond's concert not only had top idol Nicolas Moore as a special guest, but the VIP section was packed with even more big names!] The post started by gushing about how amazing Nicole's two songs were and how insanely popular she was. Then it showed a few photos of Nicolas and Nicole singing together on stage. Finally, it included pictures of the VIP section, where some of the biggest names in the industry were sitting. There was up-and-coming director Caleb Hammond, Hammond Group CEO Kevin Hammond, top investor Austin Hammond, Delaney Group CEO Collin Delaney, and esports superstar Maxwell Delaney. All of them were big shots. Alicia scrolled down and tapped on the comments. As she had expected, besides all the praise for Nicole, there were plenty of negative comments toward her. Alexrow: [I've been saying Nicole is the Hammond family's little princess, and some people didn't believe me. But look at all these VIPs here tonight. This is the best proof.] Matt_hill: [Gotta say, the Hammond family really dotes on Nicole. All three brothers showed up to support her.] Jasonlee77: [Nicolas, Maxwell, and Collin are all super close to Nicole too. They totally spoil her.] Lucas_w: [I wonder if that clout-chasing wannabe is feeling embarrassed right now after seeing this trending topic.] Quietjon: [No idea if she's actually embarrassed, but she's probably burning with jealousy and envy, totally losing it right now.] Latecoffee: [She really had the guts to claim she was the Hammonds's daughter, Nicolas's childhood sweetheart, and Collin and Maxwell's cousin.] Bluewindow: [None of them showed up for her performance yesterday. She got smacked by a stage light, and not one of them visited her in the hospital. But today, they all rushed over from everywhere just to support Nicole's concert. Honestly, the secondhand embarrassment is real.] Oldcam: [Yeah, she's in the same company as Nicolas, but I bet he doesn't even know she exists.] Sundaynoise: [She's totally desperate to be famous.] Softstatic: [Nicole's just too nice. She didn't even make a fuss when Alicia pretended to be the Hammond family's daughter.] Halfawake: [If Nicole wanted, with all these big shots backing her up, she could get that clout-chaser blacklisted in a heartbeat.] Afterten: [Blacklist her? She's already so hated. She'll probably end up getting herself booted from the industry soon enough.] Lowbattery: [She loves the drama and the clout. No way she'd give that up. I just wish she'd leave LUMIA already and stop holding the other girls back.] stillonline [Same question every day. When is Alicia finally leaving the group?] In her previous life, seeing this trending topic and all those comments hit Alicia hard. After she got out of the hospital, she even confronted those people she thought were important to her and caused a stir. But now, she was totally chill. She didn't care about them anymore. She was really a Hammond, also Kevin, Caleb, and Austin's biological younger sister. She was Collin and Maxwell's cousin and Nicolas's childhood sweetheart. Nicole was just Alicia's stepmother's daughter, who took the Hammond name, but Nicole wasn't actually related to any of them by blood. Next, Alicia logged into her X account. Aside from a handful of fans asking how she was doing after the accident, the rest were just a flood of hate comments. People were roasting her for going to the hospital and supposedly screwing up LUMIA's upcoming shows. They asked her to quit the group and stop dragging the other girls down. Alicia's entertainment company and her agent didn't give her any support or issue any announcement. They just watched the drama unfold and didn't do a thing. Just then, Alicia's phone lit up with a call from Kevin, her oldest brother. Alicia picked up and said, "Yeah?" Kevin's voice came through. "Nicole told me you got hurt. You alright?" Alicia let out a sarcastic laugh. "It happened yesterday, and you're just asking now? "And you wouldn't have called if Nicole hadn't told you, huh? You're such a great brother." Alicia knew Nicole had told them on purpose, not out of kindness, but just to get under her skin. After all, Alicia had asked them to come to her show, but none of them bothered to show up. She got hurt, and they didn't even notice. It really stung. Kevin was silent for a few seconds, then he spoke up, "Which hospital are you at? We'll come to see you." Alicia replied coolly, "Don't bother. I wouldn't dare trouble you." Kevin frowned, "What are you trying to pull?" He paused, then finally tried to explain, "We really did have things going on yesterday. That was why we couldn't make it to your show. None of us expected you'd get hurt on stage. We..." Alicia cut him off before he could finish. "If you didn't want to come, just tell me. No need to make up excuses." She'd invited every single one of them to her show, but they all had some excuse about being busy and couldn't make it. But the very next day, they all showed up to support Nicole. Now, trying to explain themselves was just making things even more awkward. To Alicia, it was just more infuriating and disgusting. She added, "Listen, I won't bother you guys anymore. If we ever run into each other, I'll just pretend we're strangers." She used to be the one they cherished and spoiled, but after her stepmother showed up with Nicole, everything changed. All the love and attention her family once gave her was now showered on Nicole. Whenever Alicia and Nicole clashed, their family always told Alicia to just let it go, took Nicole's side, and started treating Alicia like she was the problem. Kevin's face darkened. "What do you mean you won't bother us anymore, and you'll just pretend we're strangers?" Alicia said bluntly, "It means I'm cutting ties with all of you." Kevin was stunned for a moment. Then, his voice was full of anger. "Are you out of your mind? How can you even say something like that?" He couldn't believe it and asked, "Just because we missed your show? Is it really that serious?" Alicia scoffed, "Yeah, it is. Hasn't this happened enough over the years? "You guys always have double standards, and I've had enough." All these years, they bailed on Alicia over and over, just to please Nicole. Just like this time, they didn't even try to hide it and just picked Nicole over Alicia. When Alicia first wanted to get into showbiz, her family not only shot her down, but told her that if she were so capable, she should do it without the connections of the Hommond family. Thus, Alicia used her mother's last name instead. But when Nicole jumped into showbiz after Alicia, not only did they not object, they gave her full support, throwing money and resources at her, backing her up like she was the star of the family. Now, the thing Alicia got dragged for the hardest online was supposedly clout-chasing the Hammond family name. But she never went around telling people she was a Hommond. It was Nicole and her mother, working with her agent, who kept pushing that story everywhere behind the scenes. They knew the Hommonds would never step up and admit that Alicia was really one of them. Whenever people started questioning Alicia online, her family just kept quiet and never bothered to set the record straight. It turned out that Nicole and her mother played it just right. The Hommonds didn't say a word about the truth. It basically let everyone believe that Alicia was just chasing clout, so she got dragged through the mud online. Alicia added, "Let's be real. Isn't this exactly what you wanted? You'd rather pretend I don't exist. You guys only want Nicole to be your family, right? Fine. I'll make it easy for you." Kevin took a deep breath, his anger flaring. "You're seriously threatening to cut us off just because of something so petty? "We never said anything like that. You really need to stop acting out. Why can't you be more like Nicole and just behave?" Alicia knew Kevin would never believe her. He'd just think she was throwing a fit, as always. Ever since Nicole and her mother moved in, anything Alicia did was just called her acting out. It was honestly ridiculous. In Alicia's previous life, she valued family so much that she kept putting up with everything, always backing down for their sake. But in the end, she became public enemy number one. This time around, she was completely over it. Family, childhood sweetheart, or whatever, she wanted them as far away from her as possible. Alicia let out a cold laugh. "So having one obedient sister is all you ever needed, huh? "I'm not making a scene, and I'm not threatening you. "Let me make this clear one last time. From today on, I'm cutting ties with every single one of you in the Hammond family. "All my expenses growing up came from my mom, so I don't owe the Hammond family anything. "Just pass it on to the rest of the Hammonds for me. I won't tell the rest of them myself. "Let's not contact or see each other ever again. That's all." She ended the call right after saying that. Then she blocked every single one of the Hammonds, including her father, brothers, plus Collin, Maxwell, and Nicolas. Since she was cutting ties with them, she was going to do it for real. 2.Chapter 2 Is She Serious? Later, Kevin went back to Hammond Manor. Seeing the shock and anger written all over Kevin's face, Austin and Caleb asked, "Kevin, what did she say?" With a stony expression, Kevin gave them a quick rundown of his conversation with Alicia. Hearing this, Austin and Caleb turned gloomy too. Nicole's eyes flickered with uncertainty. She put on an anxious look and said, "Kevin, do you think Alicia got so mad because you all came to see my show? "Which hospital is she staying at? I'll explain everything and apologize to her now. "She must've been so upset with me to say she wants to cut us off." Feeling even more guilty, Nicole added, "I really hope she doesn't get the wrong idea about you guys because of me and cut ties with you." Kevin gave her a reassuring look. "You don't need to explain anything to her. This has nothing to do with you." Kevin thought Alicia always had it out for Nicole. If Nicole showed up at the hospital, he didn't know what kind of scene Alicia would make. Austin frowned, "She's really gone overboard this time. Is cutting ties something she can just say so casually? "Honestly, she's almost certainly using this as a way to threaten us, trying to get us to back down. "Just leave her alone for a few days, and she'll come back on her own." Caleb didn't believe for a second that Alicia would really cut ties with them over something so trivial. He said, "Yeah, she was throwing a fit over the phone. Her injuries are probably nothing serious. There's no need for us to see her at the hospital. "If we keep giving in to her, she'll just get more and more unreasonable. "Let's just leave her alone for now. Once she calms down, she'll come back to us." Austin and Kevin nodded in agreement. "Yeah, let's just give her some space and let her cool off for a while." After a few more words of comfort, they personally escorted Nicole upstairs to get some rest. ***** Alicia's injuries weren't serious, so she checked herself out of the hospital the very next day. Except when she was out working, she usually stayed at the Hammond family's old mansion. But she'd actually bought a place of her own before, and nobody knew about it. Now that she was leaving the Hammond family, she could finally move in. She called the moving company first, then headed back to Hammond Manor. As she had expected, everyone else was out. Felix looked a little taken aback when Alicia walked in, but quickly he smiled and greeted her, "Ms. Alicia Hammond, you're back." Felix overheard the three Hammond brothers talking last night. He'd always thought Alicia was just in a mood, but he never expected her to come back so soon. Alicia gave Felix a quick look, said nothing, and went straight to her room. Felix had been working for the Hammonds since her grandfather's days, and he'd practically watched Alicia grow up. When she was a kid, he was always gentle and caring. He'd play with her in the yard and used to call her "Madam". But after Nicole moved in, it only took a couple of years before he started calling Alicia "Ms. Alicia Hommond" instead of just "Madam". He and the other servants all started calling Nicole "Madam" now. 'I'm the outsider here now, huh?' Alicia thought to herself. Back in her room, Alicia started boxing up all her things. She wasn't planning to leave a single thing behind. Anything she didn't want, she'd just sell online or simply throw away. Then she opened the safe and took out the jewelry her mother had left her, along with a share transfer document and a few property deeds. Her mother had owned 15% of Hammond Group's shares. Before she passed away, she gave 3% each to Alicia's three brothers, but left Alicia with 6%. She said the extra 3% was meant to be Alicia's wedding gift. At the time, neither her dad nor her brothers had any problem with it. But in her previous life, they tried to make her split half her shares with Nicole, claiming Nicole was her sister too. Of course, Alicia refused. Feeling betrayed, she used her 6% stake to mess with them and throw Hammond Group into chaos, all for revenge. On top of that, she also had a few properties that her maternal grandparents had left her. She ran her fingers over the document pouch, memories of her mom and grandparents' kindness flooding back. Her eyes reddened with emotion. 'At least I had people who truly cared about me. That's all I ever needed,' she told herself. After a moment, Alicia took a deep breath and carefully placed all those valuables into a lock box. After a while, she got a call from the movers. She went downstairs to show them in and led them up to her room to start packing, making sure to carry the lock box herself. Felix rushed in as soon as he saw what was happening. "Ms. Alicia Hammond, what are you doing?" Alicia looked at him with a calm expression. "I'm moving out. I already told Kevin. Since yesterday, I've cut ties with everyone in the Hammond family. "So of course, I won't be living here anymore." Felix was utterly shocked. "Ms. Alicia Hommond, no matter how much fuss you make, cutting ties isn't something to joke about. You..." He clearly hadn't expected Alicia to come back just to pack up and leave, instead of trying to make up. Alicia interrupted him, her voice cold. "You're not in a position to tell me what to do." She didn't bother with him anymore and turned away, calling out to the movers to get started. Felix hadn't expected Alicia to be so cold and forceful with him. He couldn't help but feel stung and a little upset. He wanted to step up and try to persuade her, but Alicia didn't even spare him a glance. Left with no other option, he stepped out of the room and called Kevin. Kevin was in the middle of a meeting, but when he saw it was Felix calling, he picked up anyway. When Kevin heard that Alicia had actually gone back to pack her things, he looked visibly shaken. A wave of unease and panic washed over him. After a moment's thought, he paused the meeting and headed home. At the same time, he called Caleb and Austin. By the time the three of them rushed home, Alicia had already left with the movers. They headed upstairs to Alicia's room. All that was left were the gifts they'd given her over the years and a photo frame and album on the desk. Everything else that belonged to her had completely disappeared. Austin's eyes landed on the photo frame, and he looked genuinely shocked. "She cut out the part with Mom and took them, leaving ours behind." The other two guys exchanged confused glances. They walked over and saw that the family portrait had been cut. The part of their mother and Alicia was missing, leaving only their father and the three sons. Caleb picked up the photo album and flipped through it. Sure enough, there wasn't a single solo shot of their mother or Alicia at all. All that was left were pictures of just their father and the brothers, or group photos where their mother and Alicia had been snipped out. The three brothers just stood there, totally baffled and at a loss. They thought, 'How did it end up like this? Is she actually serious about cutting us off? No way, she can't mean it. 'We only skipped her show. Does she really have to blow things up like this?' Kevin's face darkened as he pulled out his phone. "I'll call her." But when he tried, he realized Alicia had blocked his number. He switched to a messaging app, only to find she'd removed him there too. Seeing this, Caleb and Austin quickly pulled out their phones to try reaching Alicia, but she'd blocked them everywhere as well. The three guys were left feeling both hurt and pissed off. They got Felix to give Alicia a call, but he'd been blocked too. They borrowed a phone from one of the new maids and tried again. This number wasn't blocked, but Alicia just ignored every single call. Caleb turned to Kevin, looking totally lost. "Bro, what now?" Kevin just stared back, feeling completely helpless. He really didn't have a clue what to do. Austin thought for a moment and asked, "Should we tell Dad?" Kevin shook his head. "Let's not tell Dad for now. I'm worried he'll get upset and hurt his health." Over the years, Alicia had given their father plenty of headaches, but this time, things were getting pretty serious. Kevin wasn't sure if he should reassure his brothers or just himself. He said, "I really don't think Alicia would actually cut us off. She's probably just being dramatic again." After a moment, he continued, "Dad's birthday is next month. No matter how mad she is, she'll definitely show up for that. "Give it a month. She'll get over it, and then we can sit down and talk things out." Austin and Caleb relaxed a little after hearing that. "Yeah, even if she's still upset with us, she won't miss Dad's birthday." As far as they knew, Alicia had always been super attached to their father. Every year, she'd start shopping for his birthday gift weeks ahead of time. They were sure she wouldn't skip it this year. When the day came, they'd just sit her down and talk things out. Worst case, they'd put their pride aside and sweet-talk her a bit, and Alicia would forgive them. 3.Chapter 3 I'm Easy To Mess With? After moving into her new home, Alicia tidied up. Then she sat down, deep in thought, trying to remember what had happened at this exact moment in her past life. Right now, she was getting roasted all over the internet, and she was still a member of the girl group LUMIA. Her relationship with the other members was pretty bad. It wasn't like she'd done anything to them. The other girls always ganged up on her for no reason. After those four got a taste of success from dragging Alicia down twice, they just got even worse. Of course, Alicia's company and her agent had a hand in all of this too. Back in her previous life, Alicia brought up quitting LUMIA, but they shot her down. It dragged on until the next year, when a massive scandal exploded. Only then did she finally manage to break free. But this time, Alicia wasn't about to let those bloodsuckers keep draining her. First thing on her list was to quit the group and terminate the contract with her company for good. Thinking of that, Alicia called up her mom's lawyer friend and set up a meeting. ***** That evening, Alicia slipped into a restaurant, wearing a baseball cap and a mask. Even though she was getting dragged all over the internet, she was still pretty famous. She was pulling in a ton of traffic online. After all, being infamous still made many people know her name. After a few minutes, a distinguished and elegant middle-aged man stepped into the private room. Alicia stood up with a smile and greeted that man. "Mr. Wise, it's been so long." The man named Thomas Wise gave her a warm look. "Yeah, it has." He didn't ask how she'd been. He didn't really keep up with the entertainment scene, but after Alicia called to set up this meeting, he figured she probably needed his help, so he did a little digging. After checking things out, he was totally thrown off guard. He never expected Alicia's online reputation to be so trashed. When he saw the reasons people roasted her for, he was just speechless. But from all this, it was clear that Alicia's entertainment company was super unprofessional, and the Hammonds were irresponsible too. After they sat down, they chatted about some past things. Then Alicia said, "Mr. Wise, I want your help to terminate my contract with Starlight Entertainment." She knew it was best to leave this kind of stuff to the professionals. She definitely didn't want to deal with all the drama from those people herself. Thomas wasn't surprised. He replied, "Did you bring your contract with your company? Or do you have an e-copy? Let me take a look." If Starlight Entertainment had done its job and handled her PR properly, Alicia's reputation wouldn't be in the gutter like this. Thomas figured it was probably for the best to cut ties with a company like that. Alicia pulled the contract out of her bag and handed it over. "I brought it." Thomas read through the contract carefully, then started discussing it with Alicia. Alicia's contract with Starlight Entertainment still had a year left, and if she wanted out early, she'd have to pay a 3-million-dollar penalty. But Alicia had some proof that Starlight Entertainment hadn't kept their promises, so Thomas said he'd use that to fight for a lower penalty. After they finished talking about that, Alicia pulled out the equity contract. She continued, "Mr. Wise, this is the equity my mom transferred to me before she passed away. According to the contract, I was supposed to start getting dividends from the company once I turned eighteen. "But I haven't gotten anything since then. "So I want you to help me get back what's mine from Hammond Group through legal channels. "Even if it comes down to a lawsuit, I'm fine with that." Now that she'd cut ties with the Hammonds, she wouldn't let them steal a single cent that was rightfully hers. After her mother passed away, she never used a cent from the Hammond family. Besides the equity, her mother had invested in several funds for her, so she got a nice chunk of cash every year. Her three brothers had the same setup, of course. With all that money coming in, her dad and brothers never gave her any allowance. But when it came to Nicole, they'd give her hundreds of thousands of dollars in allowance every month, and they covered all her living expenses. They always spoiled Nicole with the latest luxury clothes, designer bags, and jewelry. As for Alicia, the only time she ever got a gift from them was on her birthday. Back in her previous life, Alicia treasured those gifts, but now, she couldn't care less. She left them all behind at the old house. As for those funds her mother left her, once Austin started working in finance, Alicia just let him take care of them. But now, she was ready to take them back and hand them over to a professional investment firm. Thomas looked genuinely surprised. He asked, "Have you ever brought this up with your dad or Kevin? They really haven't given you any dividends?" If they had, Alicia wouldn't even consider going the legal route to get her dividends. Alicia gave a wry smile. "I cut ties with the entire Hammond family yesterday. "So from now on, anything to do with them, I'm treating it like business." Thomas frowned, concern etched on his face. "Did they really do something to upset you?" Otherwise, why would things get so bad that you'd have to break off all contact with them? Alicia wasn't about to make excuses for the Hammonds. She let out a helpless sigh. "It's enough for them to have a daughter and a sister. I'm just... the spare." Thomas was her mother's longtime friend. Even though he was just a lawyer by profession, he was born into old money. So aside from genuinely needing his help, Alicia also wanted to let the word get out through him that she'd severed ties with the Hammonds, making sure everyone in their elite circles heard about it. The reason was simple. The Hammonds' favoritism was just off the charts. Back in her previous life, Alicia realized something. If people weren't close to Nicole, they didn't just automatically jump to defend her or blindly take her side. And once Alicia put some distance between herself and Nicole, the folks around her stopped treating her like she was some kind of outcast, unlike Nicole's crowd. Sure enough, Thomas's mind started to wander after hearing that. He thought about all that drama he'd read online. The Hammond family's adopted daughter was called their little princess, while Alicia, the real heiress, was accused of being a fraud. It was just plain absurd. Even if they really loved Nicole, or were just putting on a show, it was way over the top to treat her like royalty and shove Alicia to the sidelines. That alone made Thomas think way less of the Hammonds. He looked at Alicia with a bit of pity in his eyes. "Leave this to me as well." "Thanks for your help, Mr. Wise," Alicia said. Alicia thought for a moment before saying, "You don't have to keep this under wraps, Mr. Wise. I actually want word to get out that I'm done with the Hammonds." Not only did she not want it kept quiet, but she wanted everyone in their circle to feast on the drama. Thomas was sharp. He got it right away and nodded. "Alright, I see." They chatted for a bit longer before heading out. ***** When Thomas got home, he filled his wife in on everything—Alicia asking for help and her breaking things off with the Hammonds. His wife used to be pretty close with Alicia's mother. After hearing the whole story, she went online to dig up the drama herself and couldn't help but roast the Hammonds for being totally brainless. She could instantly tell that the new wife Leo Hammond brought in, and that adopted daughter Nicole, were both pieces of work. After that, she vented to her family and her close circle of society ladies, and soon enough, the whole story was making the rounds. By the time the Hammonds caught wind of it, they'd already been labeled as ridiculously biased and out of their minds. It was way too late to try and explain themselves or do anything about it. ***** Meanwhile, Alicia got home and opened X, only to see the top trending topic right there. Nicole had posted a photo of herself with the Hammond brothers and the rest of the family after last night's party. Her smile was absolutely radiant. She captioned it: [With you guys, I feel like I have the whole world. With all your love and care, I'm honestly the luckiest, happiest girl in the world.] The comments were all raving about how lucky Nicole was and what a picture-perfect family they had. Mixed in were plenty of snarky remarks, throwing shade at Alicia. One of Nicole's actress friends even mentioned Alicia and commented: [This is what a real family looks like. Stop trying to insert yourself into their drama.] It was not like this actress was actually trying to have Nicole's back or anything. She just wanted to ride Nicole's coattails, since Nicole was tight with all those big-shot elites. And with Alicia getting roasted online and her company and agent basically showing no sign of defending her, the actress couldn't care less about offending Alicia. Plus, she could score points with both Nicole's fans and Alicia's haters for being so real. It was a total win-win. Alicia let out a soft laugh when she saw the post tagging her. 'Everyone wants to jump on the bandwagon just to get some attention off me?' she thought. 'Do they really think I'm that easy to mess with?' Since people were coming at her for Nicole, Alicia wasn't going to play nice anymore. It was perfect timing. Just when she needed a target, someone served one up. Alicia fired off two posts on X right away, and in one of them, she responded directly by tagging that actress. Just like she expected, her post shot straight to the top of the trending list in no time. After all, she was basically a magnet for haters. Everyone was always watching her. Any little thing she did, people would catch it instantly and start roasting her from all sides. Online, nobody expected Alicia to suddenly go so hard and drop a post like this. Her haters, the paid trolls, and all the gossip crowd were left stunned. 4.Chapter 4 Get The Clout For Herself The actress who came to Nicole's defense was Alexandra Barton, a third-tier celebrity. Her post wasn't just about sucking up to Nicole. She was also trying to get in good with the big shots behind her. Besides, she planned to throw shade at Alicia and ride the wave of drama for some free clout. Every time the other LUMIA members played the victim or put on a pitiful face, Alicia would get dragged online. And every time, they'd get a wave of sympathy and attention. Sure enough, after Alexandra posted it, Nicole's fans flooded her with likes and praise. On top of that, a bunch of people called her genuine and bold for speaking up for her friend. Even some celebs hit like on her post. Alexandra was feeling pretty smug about how well her little stunt was going when her agent walked in, looking seriously pissed. "Alicia just responded. It's a bit of a mess," her agent said. Alexandra immediately opened X. She saw Alicia had posted something and tagged her. AliciaDelaneyOfficial: [I've never, not once, said or even hinted that I'm a Hammond, the Delaney brothers's cousin, or Nicolas's childhood sweetheart. Anyone who spreads this crap stays broke forever.] [If you're the one hiring trolls to slander me, I'll track you down and hit you with a lawsuit.] [If you can't be bothered to get your facts straight, you don't get to run your mouth. You're a public figure. Slandering me in public is unacceptable.] [Being a bootlicker isn't as easy as you think. I've already called the cops, and I'm taking you to court. That's illegal. @AlexandraBarton] Alexandra was totally caught off guard. She never expected Alicia to go this hard and actually call the cops and threaten a lawsuit. Alicia even called Alexandra a bootlicker. That was way over the line, and it seriously pissed Alexandra off. Alexandra shot her agent a look and asked, "Has she lost her mind? How did the company even let her post something like that on social media?" Both Nicole and Alicia were signed to Starlight Entertainment, but Starlight was all about hyping up Nicole and deliberately sidelining Alicia. Alexandra was sure that Starlight would never let Alicia do something like this. That was exactly why Alexandra had felt safe enough to tag Alicia on X. Alexandra figured even if Alicia got pissed, she wouldn't be able to do anything about it. After all, without Starlight's backing and PR muscle, Alicia was no threat at all flying solo. Alexandra's agent looked exasperated. "I just got off the phone with her agent. They seriously had no idea she was going to post that on X. "But I've already talked it over. They'll get Alicia to delete the post. "As for the cops and the lawsuit, they said Starlight will shut it all down." The agent herself never thought Alicia would go this far, totally breaking the usual playbook and ignoring all the unspoken industry rules. Going to the police and threatening to sue over a few online comments? Alicia was seriously the first one to ever do this. Hearing that, Alexandra breathed easier, the tension finally melting away. She flashed a sly grin. "Once she deletes that post, the real show begins." Deleting it would make Alicia a total clown, and she would get roasted alive online. The handful of fans she got left probably wouldn't stick around for the embarrassment. So instead of deleting her post, Alexandra fired back, tagging Alicia right back. AlexandraBarton: [I've got nothing to fear. Bring it on!@AliciaDelaneyOfficial.] Everyone watching the drama unfold got another surprise when Alexandra clapped back on X. Nobody expected Alexandra to go this hard, either. The comments under both Alicia and Alexandra's posts started blowing up, racking up thousands in no time. Markd82: [Who are we supposed to believe here?] Tommy94: [Both of them are so savage. Let's see who can outlast the other.] Chris_y: [Come to think of it, Alicia never actually claimed or even hinted she was a Hammond.] Juststeve: [She wouldn't have posted something like that unless she was totally fed up with all the hate.] Nooot: [Reading her post, I really feel like someone set her up.] Idkben: [Yeah, and wishing for the rumor-spreader to stay broke forever? That's brutal. Seriously, who would jinx themselves like that if they were faking it?] Okmatt: [If that's really the case, Alicia's got it tough. She's been roasted nonstop over this.] Randomname: [You guys just buy whatever she says? Come on, this is clearly her way of trying to clear her name.] User472: [Yeah, I still don't buy that she never said or hinted at it. And talking about a lawsuit? Anyone can say that online.] Loggedout: [Alicia's not the only one who's ever posted a lawyer letter. In the end, it's all bark and no bite.] Still_here: [She's just doing this to scare people and make herself look like the victim, so everyone feels sorry for her.] Rabbitie: [Watch it, she'll probably delete that post real soon.] Cloud: [No way she actually called the cops, and I seriously doubt she's taking anyone to court.] Heyitsdan: [For real, she's been roasted online so many times before and always just let it slide. Why is she suddenly acting tough now? Obviously just trying to play the victim and chase some attention.] Alicia just happened to scroll past that comment. She fired back right under it: [Back then, my agent handled my account. Now, I call the shots myself. If you don't buy it, just wait and see if the cops come knocking on Alexandra's door.] Fans couldn't believe Alicia actually replied to the comment herself. They did find out that the way she was acting now was totally different from before. They finally knew why her account only had generic promo posts. Turned out that her agent was running her account all this time After Alicia clapped back, everyone was dying to see if the cops would actually come to Alexandra's place. Now it was all about who'd stay savage till the end. But the haters and Nicole and Alexandra's fans kept dragging Alicia nonstop, flooding her comments with insults. Nicole's fans totally lost it over Alicia calling Alexandra out as a bootlicker. They started speculating. 'What's that supposed to mean? Is she throwing shade at Nicole, saying Nicole put Alexandra up to this?' They started spamming Alicia's comments with angry rants. Imtom: [Alexandra is just sticking up for Nicole. What's wrong with that?] LoveNicole: [You've been leeching off Nicole's name, and she's been chill about it. Instead of saying thanks, you go and throw shade? You really think Nicole's just too nice and easy to push around?] NNNICOLE: [Keep messing with her and see what happens. She'll make sure you get iced out of the whole industry.] BabyNicole: [That's right. Nicole is the Hammond family's princess. She's got serious backup. If you piss her off, don't be surprised if you get shut out.] Alicia saw those comments and clapped back without hesitation. Alicia: [Come on, I surely don't dare to push Bitchy Nicole around. She's so scheming.] Alicia: [Sure, go ahead! Tell Nicole to get her powerful family to shut me down. Let's see if they can really kick me out of the industry.] Alicia: [If she doesn't blacklist me like you want, honestly, I'll laugh at her.] Anyway, Alicia was already public enemy number one online, getting roasted from all sides. She wasn't afraid of more hate at this point. Now that she'd been given a second shot at life, anyone who pissed her off was gonna get it right back. Honestly, everyone enjoyed the drama online. The fake peace and phony friendship act couldn't get people's interest. Nothing could grab attention like a straight-up online fight. Back then, they rode Alicia for clout and attention. Now, Alicia could play the same game right back. Besides, would Nicole really dare to flex her status and try to freeze Alicia out of the industry? No way. She didn't have the nerve, and she sure didn't have the pull. If she did, Alicia wouldn't have been able to stage a comeback and rise up again in her last life. And if Nicole actually ran to the Hammonds and tried to get them to blacklist Alicia, that would just wreck the whole perfect good-girl act she puts on for them. Nicole wouldn't have the nerve to pull something like that. And seriously, who was the real Hammond heiress? The fans might not have a clue, but Nicole definitely knew the truth. After clapping back in the comments, Alicia pulled another ballsy move. She tagged Nicole in a new post: [Bitchy Nicole, why don't you flaunt your Hammond princess status and get your big-shot backers to blacklist me? Come on, wipe out the villain in your story once and for all.] From now on, Alicia would be the loose cannon of the entertainment world, ready to tear into anyone whenever she felt like it. If anyone came for her, she'd come for them even harder. If she was gonna get roasted anyway, she might as well roast them right back and enjoy every second of it. Besides, a lot of people were really into her bold, straight-shooter attitude. Sure, Nicole had her fans, but she wasn't the kind of star everyone loved like cash. Alicia wasn't the only one who didn't vibe with Nicole. There were plenty of folks, both online and offline, who couldn't stand Nicole. Plus, with Starlight Entertainment and the Hammond family supporting Nicole into the spotlight, she'd ruffled a ton of feathers in the industry, stepping on the toes of other rising and established actresses, and messing with the profits of the companies backing them. If Alicia and Nicole started going at it, tons of people would be glued to their screens, eating up every second of the drama. And nothing could go viral like a feud between two celebrities. This time, Alicia was ready to get all that clout for herself. 5.Chapter 5 Out Of Her Mind Alicia didn't just clap back at anyone who trashed her in the comments. She even tagged Nicole on X, straight-up telling her to blacklist and shut her down for good. This whole drama had everyone watching nearly speechless. Everyone watching left comments. LoveU: [Geeze, is Alicia out of her mind?] Crazymind: [Her posts and those comment replies are totally crazy. I'm kinda living for it. Am I too bad?] Jojo: [Haha, you're not alone. I feel the same way.] Footprints: [Alicia's got guts. She's the only one who'd tag and call her Bitchy Nicole.] Sunny:[She's really cool. I give her my respect.] Dunno: [Haha, she's gone totally rogue now. She's even calling herself the villain and telling the big names behind Nicole to just blacklist her.] Mindy7: [Honestly, I've been sick of Nicole for ages. She's such a phony.] CuteAsDucks: [She used her connections to snatch the role from my idol, and then her fans trashed my idol for it. Alicia just said exactly what I've been dying to say.] Casanova : [My fave had her opportunities stolen by Nicole too, but her fans are way too fierce. We can't win against them, so we just keep quiet. Looks like everyone feels the same...] HairyPoppins: [This drama is so satisfying. Keep it coming!] YellowSnowman: [I live for these epic beefs. Don't stop pls!] Something: [You guys think the ones backing Bitchy Nicole are really gonna shut Alicia down for good?] Tinfoilhat: [Bitchy Nicole is Starlight Entertainment's golden girl, and Nicolas is Starlight's heir. If he gets involved, plus the Hammond family and the Delaney family pulling strings for her, Alicia could seriously get iced out of the industry.] Anonymouse: [So is Alicia basically quitting the scene now?] Otherwise, Alicia wouldn't have posted something like that. She didn't just go head-to-head with Nicole, but she made enemies of all the power players behind Nicole too. Then Nicole's fans swooped in, starting a whole new round of roasting Alicia all over the place. They even dropped: [Just waiting for Alicia to get blacklisted and iced out.] Alicia replied: [Same here. I'm waiting.] Nicole's fans were left speechless. They thought, 'Seriously, what exactly are you waiting for? She's out of her mind.' Seeing Alicia's clapback, everyone watching the drama couldn't help but crack up. No one realized Alicia was so hilarious before. Nicole always kept an alt account with notifications on for Alicia, so she could keep tabs on her every move. Whenever Alicia dropped a post on X, Nicole got the alert instantly. Nicole never saw it coming that a single group photo was all it took to send Alicia off the rails. Back in the day, Alicia would just ignore Nicole in private, out of respect for the Hammond family. But now? She dragged Nicole out in public, no holds barred. Nicole couldn't help but wonder if she'd pushed Alicia totally off the deep end. That last post really got under Nicole's skin. Alicia actually had the nerve to straight-up call Nicole a bitch and even dared Nicole to blacklist her for real. Alicia obviously put Nicole on blast, making her look bad in front of everyone. Nicole would love nothing more than to blacklist Alicia and totally ruin her, but she knew she just didn't have that kind of power. After all, ever since she joined the Hammond family, Nicole knew exactly how she'd snatched all the attention and favor that used to go to Alicia. Sure, she played the pitiful victim at first to get their sympathy, but after that, she switched gears. She always acted like the perfect, considerate girl and constantly made it seem like she couldn't do anything without them. Sure enough, it worked. They started favoring her more and more. But that didn't mean the family had stopped caring about Alicia altogether. So now, with Alicia roasting her on social media, Nicole was stuck. Responding would just make things worse, but ignoring it would make her look weak. After thinking it over, Nicole told her agent, "Call Haley and drop her a hint to rein Alicia in before she goes totally off the rails. "Try to convince Alicia to take down all her posts from today right away. "If she won't do it, just log into her account and delete them." Starlight Entertainment was legendary for its PR and marketing game. They had deals with all the top influencers and even kept a whole army of paid trolls on standby. She paused, then added, "Once the posts are gone, get her agent to post an apology from Alicia's account, claiming her account was hacked." Nicole knew Alicia's personality all too well. Alicia would never agree to delete the posts or post an apology herself. Thus, Alicia's agent would have to handle it instead. Not only would this make Alicia get dragged even harder online, but if she ever tried to go off the rails again, no one would believe her. It would also get Nicole out of the impossible spot she was in. If everyone thought Alicia's account got hacked and it wasn't really her posting all that drama, Nicole could just sit back and ignore the whole mess. She could even drop a post, acting all sympathetic toward Alicia, playing the gracious queen for everyone to see. Then she'd unleash her army of influencers and trolls to stir things up. They'd start whispering that it wasn't a hack at all. Alicia probably just totally went crazy after seeing that photo Nicole posted. People would say Alicia was just jealous of how blessed Nicole was, so Alicia totally snapped. But once she cooled off, she freaked out about crossing Nicole and her powerful backers, so she pretended her account got hacked and deleted her posts. That way, Alicia would get roasted all over the internet, lose fans for chickening out and not owning her words, and her reputation would tank completely. If the Hammonds caught wind of this, they'd just think Alicia was being super petty. After all, it was not like Alicia didn't have group photos with them. Posting on social media, then deleting and apologizing? That would just make the Hammond and Delaney families look bad. Thinking about it, Nicole thought that Alicia going off and posting all that drama on X wasn't even a bad thing. Nicole's agent instantly got what she meant. Nicole was totally throwing Alicia under the bus. Her agent gave a sly, knowing grin and replied, "Alright." ***** Meanwhile, Alicia's agent, Haley Waters, looked absolutely grim. She never expected Alicia to cause such a huge mess behind her back. 'Does she even take me seriously?' Haley thought to herself. As soon as Alexandra's agent called her, Haley tried calling Alicia right away. But every single time, the line was busy. After hanging up with Nicole's agent, Haley was practically ready to explode. 'Since Alicia doesn't respect me, don't blame me for playing hardball,' Haley thought. She had the X account logins and passwords for all five members of LUMIA, so she just logged straight into Alicia's account. Her plan was exactly what Nicole's agent had hinted at. She was going to delete all of Alicia's posts from today, then post an apology claiming her account had been hacked. Of course, hardly anyone would actually buy that excuse. But at least it would let Nicole and Alexandra off the hook, pulling them out of the drama. Plus, Nicole would end up owing her a favor. And if Alicia got dragged even harder and roasted by the whole internet, that just played right into Haley's game plan for LUMIA. She was basically making Alicia take the heat to prop up the other four girls. One superstar could never make as much money or rack up the numbers as four superstars. However, every time Haley tried to log in, it just kept telling her the password was wrong. Then she realized that Alicia must've already changed her password. That was absolutely unacceptable to Haley. She kept trying to call Alicia, but the call still couldn't get through. After a moment, she grabbed someone else's phone and dialed Alicia again. This time, the call actually went through. Clearly, Alicia had blocked her number. Haley's expression soured even more. 6.Chapter 6 Dream On It Alicia's phone lit up with an unknown number. She didn't even have to think about it. She knew it had to be Haley. This time, she actually picked up. "Hello?" She hit the record button at the same time. Haley's voice came through, sounding a little frantic. "Alicia, what are you doing?" She demanded, "Why did you suddenly post those updates on X? And now you're getting into fights in the comments. Why didn't you check with me first?" Alicia shot back, "It's my account. Why can't I post what I want?" She added, "I never said any of that, and I wasn't trying to get clout from those big shots. "Alexandra's been pushing me around. Am I just supposed to put up with it?" Haley was stunned for a moment. Then, she siad, "But you can't just go around scaring people with talk of calling the cops or suing them." She added, "And it was Alexandra who tagged you first. Why are you picking a fight with Nicole now? You're just asking for more hate." Alicia scoffed, "Why is Alexandra targeting me? She's just trying to butter up Nicole." She continued, "Why am I getting called a clout chaser all over the internet? Nicole's fans started the whole mess, and they've been after me ever since. "Just because Nicole's hiding behind all these people, does that suddenly make her innocent? I'm not an idiot. Of course I gotta target her." Haley took a deep breath, forcing down her anger. She softened her voice, trying to coax Alicia, "I know you've been treated unfairly, but the company's really hyping Nicole up right now. Going head-to-head with her isn't the smartest move." She added, "I can talk to the higher-ups and get you a better gig. So let's back off for now, okay?" Alicia was baiting Haley for this exact response. She asked, "What do you mean by backing off?" Haley said, "Delete all those posts you made on X, then post an apology. "Just say your account was hacked earlier, and none of those posts were actually from you." Alicia shot back, "You really think anyone's going to buy that excuse? Do you think people are that gullible?" Haley replied, "It doesn't matter if anyone actually believes it. Just put out the statement, so Nicole and Alexandra can have an easy way out." Alicia let out a cold laugh. "So you really do think I'm an idiot, huh?" She added, "If I post something like that, forget their fans, even the haters and onlookers would be telling me to get lost from the entertainment scene. Even my own fans would probably want me out. "You already made me take the fall for the other four in LUMIA, and now you want me to take the heat for Nicole and Alexandra too? Just dream on it." Haley hadn't expected Alicia to come back at her like that. She wondered if Alicia had known something. She couldn't help but say, "I'm not just your agent, you know. I'm older than you. Everything I do is for your own good." She pressed, "Don't you even trust me a little anymore?" She'd noticed lately that Alicia was trying to slip out of her grip, but she wasn't about to let that happen. Alicia let out a mocking laugh. "Oh, for my own good, huh?" She added, "If it wasn't for you, Nicole, and the company stirring things up, with the other four in LUMIA playing along, do you think the whole internet would be out to get me?" She went on in a meaningful tone, "You were my mom's college friend and roommate, remember? "Back then, your ex-husband set you up. You walked away with nothing and got stuck with a mountain of debt. "You had to keep dodging debt collectors and couldn't land a job anywhere. "It was my mom who lent you the money to pay off those debts and helped you land that agent job at Starlight Entertainment. "And when you asked, she even stepped in and handled your ex's family for you, so they'd finally stop messing with you." Alicia let out a cold laugh. "My mom saved your ass when you were at rock bottom, and now you want to shove me right back down? Is that what you called 'for my own good'? "Sorry, guess I have to let you down." After Alicia's mom helped Haley get into Starlight Entertainment, Haley managed to bring up a second-tier starlet. But before Haley could help her climb any higher, that starlet married a wealthy businessman and dropped out of the spotlight. Right around then, Starlight was gearing up to create a top girl group, and Haley jumped at the chance to take charge of the group. Knowing Alicia wanted in on the entertainment scene, Haley asked her to join LUMIA. After Alicia's mom passed away, Haley didn't pull away. In fact, she always cared about Alicia. Back then, Alicia didn't know the first thing about showbiz, and she trusted Haley. Plus, since Starlight belonged to Nicolas's family, she figured it was safe and agreed to join. But she had never guessed that one choice would land her in a pit that she couldn't climb out of. After all, she never thought that the sweet, gentle woman everyone saw was actually a backstabbing wolf. In her last life, Alicia had already gotten her revenge. She exposed Haley's true colors and brought her crashing down. But when it came to a backstabbing, ungrateful snake like Haley, Alicia wouldn't mind giving her a lesson again. And this time, she'd do it sooner. Haley's eyes widened for a moment. A rare flash of panic flickered across her face. She couldn't help blurting out, "Alicia, has someone talked to you? Trying to stir things up between us?" Haley absolutely hated it when anyone brought up that embarrassing chapter from her past. Haley thought, 'Alicia's mom did help me out, but with her status, it was just a casual favor. Am I really supposed to be forever grateful for that? 'Besides, I've already paid back every cent I borrowed. 'Now, Alicia is actually throwing that in my face. It's really embarrassing. 'This is just one more reason I can't stand Alicia.' Every time Haley saw Alicia, all she could think about was how embarrassing it had been, having to beg Alicia's mom for help back then. When LUMIA first debuted, Alicia was the hottest topic. She had the most fans and all the online attention. Alicia was born with a silver spoon, already living the high life. Yet since she entered the industry, she blew up overnight. Haley was just jealous that Alicia was blessed from the start. Then someone hinted that if she wanted to hype up the other four in LUMIA, all she had to do was drag Alicia through the mud. Haley went for it, and sure enough, it paid off big time. Right now, Alicia was her ace in the traffic game. No way was Haley ever letting go of that. Haley gave a wry smile. "I haven't forgotten what your mom did for me, you know. "After all these years together, I've put in so much effort to help you make it big. I just hope you can see that and trust me." Alicia let out a mocking laugh. "So I'm supposed to be grateful for all your scheming, is that it? "You twisted things around. If I hadn't lived through the hell of being trashed by the whole internet, nearly driven to depression and suicide, I'd almost want to give you a round of applause. "Why not use this little tactic on the other four girls in LUMIA instead? "Just because my mom helped you, just because I once trusted and respected you, I'm supposed to be your sacrificial lamb? "Am I just meant to be the stepping stone for you and Starlight, so you can prop everyone else up at my expense? Isn't that just plain bullying?" Haley was so stunned by Alicia's comeback that she could barely get a word out. She also realized that Alicia had known she used to play both sides. Trying to guilt Alicia into deleting those posts was almost impossible. Haley paused, then tried to warn Alicia, "If your family or Nicolas finds out, they're not going to be happy. No matter what you think, I'm really doing this for your own good." Alicia let out a cold laugh. "I've already cut ties with my family. As for Nicolas, it's not like we're close. Why should I care if he's happy?" When Alicia first set her sights on showbiz, everyone around her figured she was just trying to get close to Nicolas. The truth was, Nicolas was only part of it. She just really wanted to be in the entertainment world for herself. When Nicole first moved in, her body was covered in injuries from her birth father's abuse, and she was in poor health. She deliberately acted extremely dependent on Alicia's family, not only winning their sympathy but also making it seem like she couldn't get by without them. After that, Nicole was constantly in the hospital, pretending she couldn't live without their support. The Hammonds would take turns staying with her at the hospital. Meanwhile, Alicia was left all alone at home, either studying or watching dramas. She'd catch herself copying the actors on TV, wondering how she'd play the part if she were in their shoes. She loved watching people sing and dance, and was totally drawn to the spotlight. So when the chance to join LUMIA came up, she couldn't say no. She was a natural when it came to acting, which was why, in her previous life, she finally made her comeback after quitting the group and going solo as an actress. In her last life, she and Nicolas used to argue and give each other the silent treatment all the time because of Nicole, but she never bothered worrying about whether he was mad or not. Now, Nicolas was just a stranger to her. Alicia of course wouldn't care about his feelings. She added, "If he's really unhappy, then let him bury my career for all I care. I'm done playing nice this time. I won't compromise anymore." With that, she hung up and saved the recording.
The Rich Family Used Me? I Walked Away with Billions 💰 -------------------------------------------------- At a private hospital in Irisport, Alicia Delaney lay in bed, her gaze unfocused as she stared out the window. She never expected to travel to the past after dying. Suddenly, a notification rang out, snapping her back to reality. She picked up her phone to check it. It was a link to a trending topic that had blown up a few hours ago, sent by her assistant. She tapped on it. It read: [Nicole Hammond's concert not only had top idol Nicolas Moore as a special guest, but the VIP section was packed with even more big names!] The post started by gushing about how amazing Nicole's two songs were and how insanely popular she was. Then it showed a few photos of Nicolas and Nicole singing together on stage. Finally, it included pictures of the VIP section, where some of the biggest names in the industry were sitting. There was up-and-coming director Caleb Hammond, Hammond Group CEO Kevin Hammond, top investor Austin Hammond, Delaney Group CEO Collin Delaney, and esports superstar Maxwell Delaney. All of them were big shots. Alicia scrolled down and tapped on the comments. As she had expected, besides all the praise for Nicole, there were plenty of negative comments toward her. Alexrow: [I've been saying Nicole is the Hammond family's little princess, and some people didn't believe me. But look at all these VIPs here tonight. This is the best proof.] Matt_hill: [Gotta say, the Hammond family really dotes on Nicole. All three brothers showed up to support her.] Jasonlee77: [Nicolas, Maxwell, and Collin are all super close to Nicole too. They totally spoil her.] Lucas_w: [I wonder if that clout-chasing wannabe is feeling embarrassed right now after seeing this trending topic.] Quietjon: [No idea if she's actually embarrassed, but she's probably burning with jealousy and envy, totally losing it right now.] Latecoffee: [She really had the guts to claim she was the Hammonds's daughter, Nicolas's childhood sweetheart, and Collin and Maxwell's cousin.] Bluewindow: [None of them showed up for her performance yesterday. She got smacked by a stage light, and not one of them visited her in the hospital. But today, they all rushed over from everywhere just to support Nicole's concert. Honestly, the secondhand embarrassment is real.] Oldcam: [Yeah, she's in the same company as Nicolas, but I bet he doesn't even know she exists.] Sundaynoise: [She's totally desperate to be famous.] Softstatic: [Nicole's just too nice. She didn't even make a fuss when Alicia pretended to be the Hammond family's daughter.] Halfawake: [If Nicole wanted, with all these big shots backing her up, she could get that clout-chaser blacklisted in a heartbeat.] Afterten: [Blacklist her? She's already so hated. She'll probably end up getting herself booted from the industry soon enough.] Lowbattery: [She loves the drama and the clout. No way she'd give that up. I just wish she'd leave LUMIA already and stop holding the other girls back.] stillonline [Same question every day. When is Alicia finally leaving the group?] In her previous life, seeing this trending topic and all those comments hit Alicia hard. After she got out of the hospital, she even confronted those people she thought were important to her and caused a stir. But now, she was totally chill. She didn't care about them anymore. She was really a Hammond, also Kevin, Caleb, and Austin's biological younger sister. She was Collin and Maxwell's cousin and Nicolas's childhood sweetheart. Nicole was just Alicia's stepmother's daughter, who took the Hammond name, but Nicole wasn't actually related to any of them by blood. Next, Alicia logged into her X account. Aside from a handful of fans asking how she was doing after the accident, the rest were just a flood of hate comments. People were roasting her for going to the hospital and supposedly screwing up LUMIA's upcoming shows. They asked her to quit the group and stop dragging the other girls down. Alicia's entertainment company and her agent didn't give her any support or issue any announcement. They just watched the drama unfold and didn't do a thing. Just then, Alicia's phone lit up with a call from Kevin, her oldest brother. Alicia picked up and said, "Yeah?" Kevin's voice came through. "Nicole told me you got hurt. You alright?" Alicia let out a sarcastic laugh. "It happened yesterday, and you're just asking now? "And you wouldn't have called if Nicole hadn't told you, huh? You're such a great brother." Alicia knew Nicole had told them on purpose, not out of kindness, but just to get under her skin. After all, Alicia had asked them to come to her show, but none of them bothered to show up. She got hurt, and they didn't even notice. It really stung. Kevin was silent for a few seconds, then he spoke up, "Which hospital are you at? We'll come to see you." Alicia replied coolly, "Don't bother. I wouldn't dare trouble you." Kevin frowned, "What are you trying to pull?" He paused, then finally tried to explain, "We really did have things going on yesterday. That was why we couldn't make it to your show. None of us expected you'd get hurt on stage. We..." Alicia cut him off before he could finish. "If you didn't want to come, just tell me. No need to make up excuses." She'd invited every single one of them to her show, but they all had some excuse about being busy and couldn't make it. But the very next day, they all showed up to support Nicole. Now, trying to explain themselves was just making things even more awkward. To Alicia, it was just more infuriating and disgusting. She added, "Listen, I won't bother you guys anymore. If we ever run into each other, I'll just pretend we're strangers." She used to be the one they cherished and spoiled, but after her stepmother showed up with Nicole, everything changed. All the love and attention her family once gave her was now showered on Nicole. Whenever Alicia and Nicole clashed, their family always told Alicia to just let it go, took Nicole's side, and started treating Alicia like she was the problem. Kevin's face darkened. "What do you mean you won't bother us anymore, and you'll just pretend we're strangers?" Alicia said bluntly, "It means I'm cutting ties with all of you." Kevin was stunned for a moment. Then, his voice was full of anger. "Are you out of your mind? How can you even say something like that?" He couldn't believe it and asked, "Just because we missed your show? Is it really that serious?" Alicia scoffed, "Yeah, it is. Hasn't this happened enough over the years? "You guys always have double standards, and I've had enough." All these years, they bailed on Alicia over and over, just to please Nicole. Just like this time, they didn't even try to hide it and just picked Nicole over Alicia. When Alicia first wanted to get into showbiz, her family not only shot her down, but told her that if she were so capable, she should do it without the connections of the Hommond family. Thus, Alicia used her mother's last name instead. But when Nicole jumped into showbiz after Alicia, not only did they not object, they gave her full support, throwing money and resources at her, backing her up like she was the star of the family. Now, the thing Alicia got dragged for the hardest online was supposedly clout-chasing the Hammond family name. But she never went around telling people she was a Hommond. It was Nicole and her mother, working with her agent, who kept pushing that story everywhere behind the scenes. They knew the Hommonds would never step up and admit that Alicia was really one of them. Whenever people started questioning Alicia online, her family just kept quiet and never bothered to set the record straight. It turned out that Nicole and her mother played it just right. The Hommonds didn't say a word about the truth. It basically let everyone believe that Alicia was just chasing clout, so she got dragged through the mud online. Alicia added, "Let's be real. Isn't this exactly what you wanted? You'd rather pretend I don't exist. You guys only want Nicole to be your family, right? Fine. I'll make it easy for you." Kevin took a deep breath, his anger flaring. "You're seriously threatening to cut us off just because of something so petty? "We never said anything like that. You really need to stop acting out. Why can't you be more like Nicole and just behave?" Alicia knew Kevin would never believe her. He'd just think she was throwing a fit, as always. Ever since Nicole and her mother moved in, anything Alicia did was just called her acting out. It was honestly ridiculous. In Alicia's previous life, she valued family so much that she kept putting up with everything, always backing down for their sake. But in the end, she became public enemy number one. This time around, she was completely over it. Family, childhood sweetheart, or whatever, she wanted them as far away from her as possible. Alicia let out a cold laugh. "So having one obedient sister is all you ever needed, huh? "I'm not making a scene, and I'm not threatening you. "Let me make this clear one last time. From today on, I'm cutting ties with every single one of you in the Hammond family. "All my expenses growing up came from my mom, so I don't owe the Hammond family anything. "Just pass it on to the rest of the Hammonds for me. I won't tell the rest of them myself. "Let's not contact or see each other ever again. That's all." She ended the call right after saying that. Then she blocked every single one of the Hammonds, including her father, brothers, plus Collin, Maxwell, and Nicolas. Since she was cutting ties with them, she was going to do it for real. 2.Chapter 2 Is She Serious? Later, Kevin went back to Hammond Manor. Seeing the shock and anger written all over Kevin's face, Austin and Caleb asked, "Kevin, what did she say?" With a stony expression, Kevin gave them a quick rundown of his conversation with Alicia. Hearing this, Austin and Caleb turned gloomy too. Nicole's eyes flickered with uncertainty. She put on an anxious look and said, "Kevin, do you think Alicia got so mad because you all came to see my show? "Which hospital is she staying at? I'll explain everything and apologize to her now. "She must've been so upset with me to say she wants to cut us off." Feeling even more guilty, Nicole added, "I really hope she doesn't get the wrong idea about you guys because of me and cut ties with you." Kevin gave her a reassuring look. "You don't need to explain anything to her. This has nothing to do with you." Kevin thought Alicia always had it out for Nicole. If Nicole showed up at the hospital, he didn't know what kind of scene Alicia would make. Austin frowned, "She's really gone overboard this time. Is cutting ties something she can just say so casually? "Honestly, she's almost certainly using this as a way to threaten us, trying to get us to back down. "Just leave her alone for a few days, and she'll come back on her own." Caleb didn't believe for a second that Alicia would really cut ties with them over something so trivial. He said, "Yeah, she was throwing a fit over the phone. Her injuries are probably nothing serious. There's no need for us to see her at the hospital. "If we keep giving in to her, she'll just get more and more unreasonable. "Let's just leave her alone for now. Once she calms down, she'll come back to us." Austin and Kevin nodded in agreement. "Yeah, let's just give her some space and let her cool off for a while." After a few more words of comfort, they personally escorted Nicole upstairs to get some rest. ***** Alicia's injuries weren't serious, so she checked herself out of the hospital the very next day. Except when she was out working, she usually stayed at the Hammond family's old mansion. But she'd actually bought a place of her own before, and nobody knew about it. Now that she was leaving the Hammond family, she could finally move in. She called the moving company first, then headed back to Hammond Manor. As she had expected, everyone else was out. Felix looked a little taken aback when Alicia walked in, but quickly he smiled and greeted her, "Ms. Alicia Hammond, you're back." Felix overheard the three Hammond brothers talking last night. He'd always thought Alicia was just in a mood, but he never expected her to come back so soon. Alicia gave Felix a quick look, said nothing, and went straight to her room. Felix had been working for the Hammonds since her grandfather's days, and he'd practically watched Alicia grow up. When she was a kid, he was always gentle and caring. He'd play with her in the yard and used to call her "Madam". But after Nicole moved in, it only took a couple of years before he started calling Alicia "Ms. Alicia Hommond" instead of just "Madam". He and the other servants all started calling Nicole "Madam" now. 'I'm the outsider here now, huh?' Alicia thought to herself. Back in her room, Alicia started boxing up all her things. She wasn't planning to leave a single thing behind. Anything she didn't want, she'd just sell online or simply throw away. Then she opened the safe and took out the jewelry her mother had left her, along with a share transfer document and a few property deeds. Her mother had owned 15% of Hammond Group's shares. Before she passed away, she gave 3% each to Alicia's three brothers, but left Alicia with 6%. She said the extra 3% was meant to be Alicia's wedding gift. At the time, neither her dad nor her brothers had any problem with it. But in her previous life, they tried to make her split half her shares with Nicole, claiming Nicole was her sister too. Of course, Alicia refused. Feeling betrayed, she used her 6% stake to mess with them and throw Hammond Group into chaos, all for revenge. On top of that, she also had a few properties that her maternal grandparents had left her. She ran her fingers over the document pouch, memories of her mom and grandparents' kindness flooding back. Her eyes reddened with emotion. 'At least I had people who truly cared about me. That's all I ever needed,' she told herself. After a moment, Alicia took a deep breath and carefully placed all those valuables into a lock box. After a while, she got a call from the movers. She went downstairs to show them in and led them up to her room to start packing, making sure to carry the lock box herself. Felix rushed in as soon as he saw what was happening. "Ms. Alicia Hammond, what are you doing?" Alicia looked at him with a calm expression. "I'm moving out. I already told Kevin. Since yesterday, I've cut ties with everyone in the Hammond family. "So of course, I won't be living here anymore." Felix was utterly shocked. "Ms. Alicia Hommond, no matter how much fuss you make, cutting ties isn't something to joke about. You..." He clearly hadn't expected Alicia to come back just to pack up and leave, instead of trying to make up. Alicia interrupted him, her voice cold. "You're not in a position to tell me what to do." She didn't bother with him anymore and turned away, calling out to the movers to get started. Felix hadn't expected Alicia to be so cold and forceful with him. He couldn't help but feel stung and a little upset. He wanted to step up and try to persuade her, but Alicia didn't even spare him a glance. Left with no other option, he stepped out of the room and called Kevin. Kevin was in the middle of a meeting, but when he saw it was Felix calling, he picked up anyway. When Kevin heard that Alicia had actually gone back to pack her things, he looked visibly shaken. A wave of unease and panic washed over him. After a moment's thought, he paused the meeting and headed home. At the same time, he called Caleb and Austin. By the time the three of them rushed home, Alicia had already left with the movers. They headed upstairs to Alicia's room. All that was left were the gifts they'd given her over the years and a photo frame and album on the desk. Everything else that belonged to her had completely disappeared. Austin's eyes landed on the photo frame, and he looked genuinely shocked. "She cut out the part with Mom and took them, leaving ours behind." The other two guys exchanged confused glances. They walked over and saw that the family portrait had been cut. The part of their mother and Alicia was missing, leaving only their father and the three sons. Caleb picked up the photo album and flipped through it. Sure enough, there wasn't a single solo shot of their mother or Alicia at all. All that was left were pictures of just their father and the brothers, or group photos where their mother and Alicia had been snipped out. The three brothers just stood there, totally baffled and at a loss. They thought, 'How did it end up like this? Is she actually serious about cutting us off? No way, she can't mean it. 'We only skipped her show. Does she really have to blow things up like this?' Kevin's face darkened as he pulled out his phone. "I'll call her." But when he tried, he realized Alicia had blocked his number. He switched to a messaging app, only to find she'd removed him there too. Seeing this, Caleb and Austin quickly pulled out their phones to try reaching Alicia, but she'd blocked them everywhere as well. The three guys were left feeling both hurt and pissed off. They got Felix to give Alicia a call, but he'd been blocked too. They borrowed a phone from one of the new maids and tried again. This number wasn't blocked, but Alicia just ignored every single call. Caleb turned to Kevin, looking totally lost. "Bro, what now?" Kevin just stared back, feeling completely helpless. He really didn't have a clue what to do. Austin thought for a moment and asked, "Should we tell Dad?" Kevin shook his head. "Let's not tell Dad for now. I'm worried he'll get upset and hurt his health." Over the years, Alicia had given their father plenty of headaches, but this time, things were getting pretty serious. Kevin wasn't sure if he should reassure his brothers or just himself. He said, "I really don't think Alicia would actually cut us off. She's probably just being dramatic again." After a moment, he continued, "Dad's birthday is next month. No matter how mad she is, she'll definitely show up for that. "Give it a month. She'll get over it, and then we can sit down and talk things out." Austin and Caleb relaxed a little after hearing that. "Yeah, even if she's still upset with us, she won't miss Dad's birthday." As far as they knew, Alicia had always been super attached to their father. Every year, she'd start shopping for his birthday gift weeks ahead of time. They were sure she wouldn't skip it this year. When the day came, they'd just sit her down and talk things out. Worst case, they'd put their pride aside and sweet-talk her a bit, and Alicia would forgive them. 3.Chapter 3 I'm Easy To Mess With? After moving into her new home, Alicia tidied up. Then she sat down, deep in thought, trying to remember what had happened at this exact moment in her past life. Right now, she was getting roasted all over the internet, and she was still a member of the girl group LUMIA. Her relationship with the other members was pretty bad. It wasn't like she'd done anything to them. The other girls always ganged up on her for no reason. After those four got a taste of success from dragging Alicia down twice, they just got even worse. Of course, Alicia's company and her agent had a hand in all of this too. Back in her previous life, Alicia brought up quitting LUMIA, but they shot her down. It dragged on until the next year, when a massive scandal exploded. Only then did she finally manage to break free. But this time, Alicia wasn't about to let those bloodsuckers keep draining her. First thing on her list was to quit the group and terminate the contract with her company for good. Thinking of that, Alicia called up her mom's lawyer friend and set up a meeting. ***** That evening, Alicia slipped into a restaurant, wearing a baseball cap and a mask. Even though she was getting dragged all over the internet, she was still pretty famous. She was pulling in a ton of traffic online. After all, being infamous still made many people know her name. After a few minutes, a distinguished and elegant middle-aged man stepped into the private room. Alicia stood up with a smile and greeted that man. "Mr. Wise, it's been so long." The man named Thomas Wise gave her a warm look. "Yeah, it has." He didn't ask how she'd been. He didn't really keep up with the entertainment scene, but after Alicia called to set up this meeting, he figured she probably needed his help, so he did a little digging. After checking things out, he was totally thrown off guard. He never expected Alicia's online reputation to be so trashed. When he saw the reasons people roasted her for, he was just speechless. But from all this, it was clear that Alicia's entertainment company was super unprofessional, and the Hammonds were irresponsible too. After they sat down, they chatted about some past things. Then Alicia said, "Mr. Wise, I want your help to terminate my contract with Starlight Entertainment." She knew it was best to leave this kind of stuff to the professionals. She definitely didn't want to deal with all the drama from those people herself. Thomas wasn't surprised. He replied, "Did you bring your contract with your company? Or do you have an e-copy? Let me take a look." If Starlight Entertainment had done its job and handled her PR properly, Alicia's reputation wouldn't be in the gutter like this. Thomas figured it was probably for the best to cut ties with a company like that. Alicia pulled the contract out of her bag and handed it over. "I brought it." Thomas read through the contract carefully, then started discussing it with Alicia. Alicia's contract with Starlight Entertainment still had a year left, and if she wanted out early, she'd have to pay a 3-million-dollar penalty. But Alicia had some proof that Starlight Entertainment hadn't kept their promises, so Thomas said he'd use that to fight for a lower penalty. After they finished talking about that, Alicia pulled out the equity contract. She continued, "Mr. Wise, this is the equity my mom transferred to me before she passed away. According to the contract, I was supposed to start getting dividends from the company once I turned eighteen. "But I haven't gotten anything since then. "So I want you to help me get back what's mine from Hammond Group through legal channels. "Even if it comes down to a lawsuit, I'm fine with that." Now that she'd cut ties with the Hammonds, she wouldn't let them steal a single cent that was rightfully hers. After her mother passed away, she never used a cent from the Hammond family. Besides the equity, her mother had invested in several funds for her, so she got a nice chunk of cash every year. Her three brothers had the same setup, of course. With all that money coming in, her dad and brothers never gave her any allowance. But when it came to Nicole, they'd give her hundreds of thousands of dollars in allowance every month, and they covered all her living expenses. They always spoiled Nicole with the latest luxury clothes, designer bags, and jewelry. As for Alicia, the only time she ever got a gift from them was on her birthday. Back in her previous life, Alicia treasured those gifts, but now, she couldn't care less. She left them all behind at the old house. As for those funds her mother left her, once Austin started working in finance, Alicia just let him take care of them. But now, she was ready to take them back and hand them over to a professional investment firm. Thomas looked genuinely surprised. He asked, "Have you ever brought this up with your dad or Kevin? They really haven't given you any dividends?" If they had, Alicia wouldn't even consider going the legal route to get her dividends. Alicia gave a wry smile. "I cut ties with the entire Hammond family yesterday. "So from now on, anything to do with them, I'm treating it like business." Thomas frowned, concern etched on his face. "Did they really do something to upset you?" Otherwise, why would things get so bad that you'd have to break off all contact with them? Alicia wasn't about to make excuses for the Hammonds. She let out a helpless sigh. "It's enough for them to have a daughter and a sister. I'm just... the spare." Thomas was her mother's longtime friend. Even though he was just a lawyer by profession, he was born into old money. So aside from genuinely needing his help, Alicia also wanted to let the word get out through him that she'd severed ties with the Hammonds, making sure everyone in their elite circles heard about it. The reason was simple. The Hammonds' favoritism was just off the charts. Back in her previous life, Alicia realized something. If people weren't close to Nicole, they didn't just automatically jump to defend her or blindly take her side. And once Alicia put some distance between herself and Nicole, the folks around her stopped treating her like she was some kind of outcast, unlike Nicole's crowd. Sure enough, Thomas's mind started to wander after hearing that. He thought about all that drama he'd read online. The Hammond family's adopted daughter was called their little princess, while Alicia, the real heiress, was accused of being a fraud. It was just plain absurd. Even if they really loved Nicole, or were just putting on a show, it was way over the top to treat her like royalty and shove Alicia to the sidelines. That alone made Thomas think way less of the Hammonds. He looked at Alicia with a bit of pity in his eyes. "Leave this to me as well." "Thanks for your help, Mr. Wise," Alicia said. Alicia thought for a moment before saying, "You don't have to keep this under wraps, Mr. Wise. I actually want word to get out that I'm done with the Hammonds." Not only did she not want it kept quiet, but she wanted everyone in their circle to feast on the drama. Thomas was sharp. He got it right away and nodded. "Alright, I see." They chatted for a bit longer before heading out. ***** When Thomas got home, he filled his wife in on everything—Alicia asking for help and her breaking things off with the Hammonds. His wife used to be pretty close with Alicia's mother. After hearing the whole story, she went online to dig up the drama herself and couldn't help but roast the Hammonds for being totally brainless. She could instantly tell that the new wife Leo Hammond brought in, and that adopted daughter Nicole, were both pieces of work. After that, she vented to her family and her close circle of society ladies, and soon enough, the whole story was making the rounds. By the time the Hammonds caught wind of it, they'd already been labeled as ridiculously biased and out of their minds. It was way too late to try and explain themselves or do anything about it. ***** Meanwhile, Alicia got home and opened X, only to see the top trending topic right there. Nicole had posted a photo of herself with the Hammond brothers and the rest of the family after last night's party. Her smile was absolutely radiant. She captioned it: [With you guys, I feel like I have the whole world. With all your love and care, I'm honestly the luckiest, happiest girl in the world.] The comments were all raving about how lucky Nicole was and what a picture-perfect family they had. Mixed in were plenty of snarky remarks, throwing shade at Alicia. One of Nicole's actress friends even mentioned Alicia and commented: [This is what a real family looks like. Stop trying to insert yourself into their drama.] It was not like this actress was actually trying to have Nicole's back or anything. She just wanted to ride Nicole's coattails, since Nicole was tight with all those big-shot elites. And with Alicia getting roasted online and her company and agent basically showing no sign of defending her, the actress couldn't care less about offending Alicia. Plus, she could score points with both Nicole's fans and Alicia's haters for being so real. It was a total win-win. Alicia let out a soft laugh when she saw the post tagging her. 'Everyone wants to jump on the bandwagon just to get some attention off me?' she thought. 'Do they really think I'm that easy to mess with?' Since people were coming at her for Nicole, Alicia wasn't going to play nice anymore. It was perfect timing. Just when she needed a target, someone served one up. Alicia fired off two posts on X right away, and in one of them, she responded directly by tagging that actress. Just like she expected, her post shot straight to the top of the trending list in no time. After all, she was basically a magnet for haters. Everyone was always watching her. Any little thing she did, people would catch it instantly and start roasting her from all sides. Online, nobody expected Alicia to suddenly go so hard and drop a post like this. Her haters, the paid trolls, and all the gossip crowd were left stunned. 4.Chapter 4 Get The Clout For Herself The actress who came to Nicole's defense was Alexandra Barton, a third-tier celebrity. Her post wasn't just about sucking up to Nicole. She was also trying to get in good with the big shots behind her. Besides, she planned to throw shade at Alicia and ride the wave of drama for some free clout. Every time the other LUMIA members played the victim or put on a pitiful face, Alicia would get dragged online. And every time, they'd get a wave of sympathy and attention. Sure enough, after Alexandra posted it, Nicole's fans flooded her with likes and praise. On top of that, a bunch of people called her genuine and bold for speaking up for her friend. Even some celebs hit like on her post. Alexandra was feeling pretty smug about how well her little stunt was going when her agent walked in, looking seriously pissed. "Alicia just responded. It's a bit of a mess," her agent said. Alexandra immediately opened X. She saw Alicia had posted something and tagged her. AliciaDelaneyOfficial: [I've never, not once, said or even hinted that I'm a Hammond, the Delaney brothers's cousin, or Nicolas's childhood sweetheart. Anyone who spreads this crap stays broke forever.] [If you're the one hiring trolls to slander me, I'll track you down and hit you with a lawsuit.] [If you can't be bothered to get your facts straight, you don't get to run your mouth. You're a public figure. Slandering me in public is unacceptable.] [Being a bootlicker isn't as easy as you think. I've already called the cops, and I'm taking you to court. That's illegal. @AlexandraBarton] Alexandra was totally caught off guard. She never expected Alicia to go this hard and actually call the cops and threaten a lawsuit. Alicia even called Alexandra a bootlicker. That was way over the line, and it seriously pissed Alexandra off. Alexandra shot her agent a look and asked, "Has she lost her mind? How did the company even let her post something like that on social media?" Both Nicole and Alicia were signed to Starlight Entertainment, but Starlight was all about hyping up Nicole and deliberately sidelining Alicia. Alexandra was sure that Starlight would never let Alicia do something like this. That was exactly why Alexandra had felt safe enough to tag Alicia on X. Alexandra figured even if Alicia got pissed, she wouldn't be able to do anything about it. After all, without Starlight's backing and PR muscle, Alicia was no threat at all flying solo. Alexandra's agent looked exasperated. "I just got off the phone with her agent. They seriously had no idea she was going to post that on X. "But I've already talked it over. They'll get Alicia to delete the post. "As for the cops and the lawsuit, they said Starlight will shut it all down." The agent herself never thought Alicia would go this far, totally breaking the usual playbook and ignoring all the unspoken industry rules. Going to the police and threatening to sue over a few online comments? Alicia was seriously the first one to ever do this. Hearing that, Alexandra breathed easier, the tension finally melting away. She flashed a sly grin. "Once she deletes that post, the real show begins." Deleting it would make Alicia a total clown, and she would get roasted alive online. The handful of fans she got left probably wouldn't stick around for the embarrassment. So instead of deleting her post, Alexandra fired back, tagging Alicia right back. AlexandraBarton: [I've got nothing to fear. Bring it on!@AliciaDelaneyOfficial.] Everyone watching the drama unfold got another surprise when Alexandra clapped back on X. Nobody expected Alexandra to go this hard, either. The comments under both Alicia and Alexandra's posts started blowing up, racking up thousands in no time. Markd82: [Who are we supposed to believe here?] Tommy94: [Both of them are so savage. Let's see who can outlast the other.] Chris_y: [Come to think of it, Alicia never actually claimed or even hinted she was a Hammond.] Juststeve: [She wouldn't have posted something like that unless she was totally fed up with all the hate.] Nooot: [Reading her post, I really feel like someone set her up.] Idkben: [Yeah, and wishing for the rumor-spreader to stay broke forever? That's brutal. Seriously, who would jinx themselves like that if they were faking it?] Okmatt: [If that's really the case, Alicia's got it tough. She's been roasted nonstop over this.] Randomname: [You guys just buy whatever she says? Come on, this is clearly her way of trying to clear her name.] User472: [Yeah, I still don't buy that she never said or hinted at it. And talking about a lawsuit? Anyone can say that online.] Loggedout: [Alicia's not the only one who's ever posted a lawyer letter. In the end, it's all bark and no bite.] Still_here: [She's just doing this to scare people and make herself look like the victim, so everyone feels sorry for her.] Rabbitie: [Watch it, she'll probably delete that post real soon.] Cloud: [No way she actually called the cops, and I seriously doubt she's taking anyone to court.] Heyitsdan: [For real, she's been roasted online so many times before and always just let it slide. Why is she suddenly acting tough now? Obviously just trying to play the victim and chase some attention.] Alicia just happened to scroll past that comment. She fired back right under it: [Back then, my agent handled my account. Now, I call the shots myself. If you don't buy it, just wait and see if the cops come knocking on Alexandra's door.] Fans couldn't believe Alicia actually replied to the comment herself. They did find out that the way she was acting now was totally different from before. They finally knew why her account only had generic promo posts. Turned out that her agent was running her account all this time After Alicia clapped back, everyone was dying to see if the cops would actually come to Alexandra's place. Now it was all about who'd stay savage till the end. But the haters and Nicole and Alexandra's fans kept dragging Alicia nonstop, flooding her comments with insults. Nicole's fans totally lost it over Alicia calling Alexandra out as a bootlicker. They started speculating. 'What's that supposed to mean? Is she throwing shade at Nicole, saying Nicole put Alexandra up to this?' They started spamming Alicia's comments with angry rants. Imtom: [Alexandra is just sticking up for Nicole. What's wrong with that?] LoveNicole: [You've been leeching off Nicole's name, and she's been chill about it. Instead of saying thanks, you go and throw shade? You really think Nicole's just too nice and easy to push around?] NNNICOLE: [Keep messing with her and see what happens. She'll make sure you get iced out of the whole industry.] BabyNicole: [That's right. Nicole is the Hammond family's princess. She's got serious backup. If you piss her off, don't be surprised if you get shut out.] Alicia saw those comments and clapped back without hesitation. Alicia: [Come on, I surely don't dare to push Bitchy Nicole around. She's so scheming.] Alicia: [Sure, go ahead! Tell Nicole to get her powerful family to shut me down. Let's see if they can really kick me out of the industry.] Alicia: [If she doesn't blacklist me like you want, honestly, I'll laugh at her.] Anyway, Alicia was already public enemy number one online, getting roasted from all sides. She wasn't afraid of more hate at this point. Now that she'd been given a second shot at life, anyone who pissed her off was gonna get it right back. Honestly, everyone enjoyed the drama online. The fake peace and phony friendship act couldn't get people's interest. Nothing could grab attention like a straight-up online fight. Back then, they rode Alicia for clout and attention. Now, Alicia could play the same game right back. Besides, would Nicole really dare to flex her status and try to freeze Alicia out of the industry? No way. She didn't have the nerve, and she sure didn't have the pull. If she did, Alicia wouldn't have been able to stage a comeback and rise up again in her last life. And if Nicole actually ran to the Hammonds and tried to get them to blacklist Alicia, that would just wreck the whole perfect good-girl act she puts on for them. Nicole wouldn't have the nerve to pull something like that. And seriously, who was the real Hammond heiress? The fans might not have a clue, but Nicole definitely knew the truth. After clapping back in the comments, Alicia pulled another ballsy move. She tagged Nicole in a new post: [Bitchy Nicole, why don't you flaunt your Hammond princess status and get your big-shot backers to blacklist me? Come on, wipe out the villain in your story once and for all.] From now on, Alicia would be the loose cannon of the entertainment world, ready to tear into anyone whenever she felt like it. If anyone came for her, she'd come for them even harder. If she was gonna get roasted anyway, she might as well roast them right back and enjoy every second of it. Besides, a lot of people were really into her bold, straight-shooter attitude. Sure, Nicole had her fans, but she wasn't the kind of star everyone loved like cash. Alicia wasn't the only one who didn't vibe with Nicole. There were plenty of folks, both online and offline, who couldn't stand Nicole. Plus, with Starlight Entertainment and the Hammond family supporting Nicole into the spotlight, she'd ruffled a ton of feathers in the industry, stepping on the toes of other rising and established actresses, and messing with the profits of the companies backing them. If Alicia and Nicole started going at it, tons of people would be glued to their screens, eating up every second of the drama. And nothing could go viral like a feud between two celebrities. This time, Alicia was ready to get all that clout for herself. 5.Chapter 5 Out Of Her Mind Alicia didn't just clap back at anyone who trashed her in the comments. She even tagged Nicole on X, straight-up telling her to blacklist and shut her down for good. This whole drama had everyone watching nearly speechless. Everyone watching left comments. LoveU: [Geeze, is Alicia out of her mind?] Crazymind: [Her posts and those comment replies are totally crazy. I'm kinda living for it. Am I too bad?] Jojo: [Haha, you're not alone. I feel the same way.] Footprints: [Alicia's got guts. She's the only one who'd tag and call her Bitchy Nicole.] Sunny:[She's really cool. I give her my respect.] Dunno: [Haha, she's gone totally rogue now. She's even calling herself the villain and telling the big names behind Nicole to just blacklist her.] Mindy7: [Honestly, I've been sick of Nicole for ages. She's such a phony.] CuteAsDucks: [She used her connections to snatch the role from my idol, and then her fans trashed my idol for it. Alicia just said exactly what I've been dying to say.] Casanova : [My fave had her opportunities stolen by Nicole too, but her fans are way too fierce. We can't win against them, so we just keep quiet. Looks like everyone feels the same...] HairyPoppins: [This drama is so satisfying. Keep it coming!] YellowSnowman: [I live for these epic beefs. Don't stop pls!] Something: [You guys think the ones backing Bitchy Nicole are really gonna shut Alicia down for good?] Tinfoilhat: [Bitchy Nicole is Starlight Entertainment's golden girl, and Nicolas is Starlight's heir. If he gets involved, plus the Hammond family and the Delaney family pulling strings for her, Alicia could seriously get iced out of the industry.] Anonymouse: [So is Alicia basically quitting the scene now?] Otherwise, Alicia wouldn't have posted something like that. She didn't just go head-to-head with Nicole, but she made enemies of all the power players behind Nicole too. Then Nicole's fans swooped in, starting a whole new round of roasting Alicia all over the place. They even dropped: [Just waiting for Alicia to get blacklisted and iced out.] Alicia replied: [Same here. I'm waiting.] Nicole's fans were left speechless. They thought, 'Seriously, what exactly are you waiting for? She's out of her mind.' Seeing Alicia's clapback, everyone watching the drama couldn't help but crack up. No one realized Alicia was so hilarious before. Nicole always kept an alt account with notifications on for Alicia, so she could keep tabs on her every move. Whenever Alicia dropped a post on X, Nicole got the alert instantly. Nicole never saw it coming that a single group photo was all it took to send Alicia off the rails. Back in the day, Alicia would just ignore Nicole in private, out of respect for the Hammond family. But now? She dragged Nicole out in public, no holds barred. Nicole couldn't help but wonder if she'd pushed Alicia totally off the deep end. That last post really got under Nicole's skin. Alicia actually had the nerve to straight-up call Nicole a bitch and even dared Nicole to blacklist her for real. Alicia obviously put Nicole on blast, making her look bad in front of everyone. Nicole would love nothing more than to blacklist Alicia and totally ruin her, but she knew she just didn't have that kind of power. After all, ever since she joined the Hammond family, Nicole knew exactly how she'd snatched all the attention and favor that used to go to Alicia. Sure, she played the pitiful victim at first to get their sympathy, but after that, she switched gears. She always acted like the perfect, considerate girl and constantly made it seem like she couldn't do anything without them. Sure enough, it worked. They started favoring her more and more. But that didn't mean the family had stopped caring about Alicia altogether. So now, with Alicia roasting her on social media, Nicole was stuck. Responding would just make things worse, but ignoring it would make her look weak. After thinking it over, Nicole told her agent, "Call Haley and drop her a hint to rein Alicia in before she goes totally off the rails. "Try to convince Alicia to take down all her posts from today right away. "If she won't do it, just log into her account and delete them." Starlight Entertainment was legendary for its PR and marketing game. They had deals with all the top influencers and even kept a whole army of paid trolls on standby. She paused, then added, "Once the posts are gone, get her agent to post an apology from Alicia's account, claiming her account was hacked." Nicole knew Alicia's personality all too well. Alicia would never agree to delete the posts or post an apology herself. Thus, Alicia's agent would have to handle it instead. Not only would this make Alicia get dragged even harder online, but if she ever tried to go off the rails again, no one would believe her. It would also get Nicole out of the impossible spot she was in. If everyone thought Alicia's account got hacked and it wasn't really her posting all that drama, Nicole could just sit back and ignore the whole mess. She could even drop a post, acting all sympathetic toward Alicia, playing the gracious queen for everyone to see. Then she'd unleash her army of influencers and trolls to stir things up. They'd start whispering that it wasn't a hack at all. Alicia probably just totally went crazy after seeing that photo Nicole posted. People would say Alicia was just jealous of how blessed Nicole was, so Alicia totally snapped. But once she cooled off, she freaked out about crossing Nicole and her powerful backers, so she pretended her account got hacked and deleted her posts. That way, Alicia would get roasted all over the internet, lose fans for chickening out and not owning her words, and her reputation would tank completely. If the Hammonds caught wind of this, they'd just think Alicia was being super petty. After all, it was not like Alicia didn't have group photos with them. Posting on social media, then deleting and apologizing? That would just make the Hammond and Delaney families look bad. Thinking about it, Nicole thought that Alicia going off and posting all that drama on X wasn't even a bad thing. Nicole's agent instantly got what she meant. Nicole was totally throwing Alicia under the bus. Her agent gave a sly, knowing grin and replied, "Alright." ***** Meanwhile, Alicia's agent, Haley Waters, looked absolutely grim. She never expected Alicia to cause such a huge mess behind her back. 'Does she even take me seriously?' Haley thought to herself. As soon as Alexandra's agent called her, Haley tried calling Alicia right away. But every single time, the line was busy. After hanging up with Nicole's agent, Haley was practically ready to explode. 'Since Alicia doesn't respect me, don't blame me for playing hardball,' Haley thought. She had the X account logins and passwords for all five members of LUMIA, so she just logged straight into Alicia's account. Her plan was exactly what Nicole's agent had hinted at. She was going to delete all of Alicia's posts from today, then post an apology claiming her account had been hacked. Of course, hardly anyone would actually buy that excuse. But at least it would let Nicole and Alexandra off the hook, pulling them out of the drama. Plus, Nicole would end up owing her a favor. And if Alicia got dragged even harder and roasted by the whole internet, that just played right into Haley's game plan for LUMIA. She was basically making Alicia take the heat to prop up the other four girls. One superstar could never make as much money or rack up the numbers as four superstars. However, every time Haley tried to log in, it just kept telling her the password was wrong. Then she realized that Alicia must've already changed her password. That was absolutely unacceptable to Haley. She kept trying to call Alicia, but the call still couldn't get through. After a moment, she grabbed someone else's phone and dialed Alicia again. This time, the call actually went through. Clearly, Alicia had blocked her number. Haley's expression soured even more. 6.Chapter 6 Dream On It Alicia's phone lit up with an unknown number. She didn't even have to think about it. She knew it had to be Haley. This time, she actually picked up. "Hello?" She hit the record button at the same time. Haley's voice came through, sounding a little frantic. "Alicia, what are you doing?" She demanded, "Why did you suddenly post those updates on X? And now you're getting into fights in the comments. Why didn't you check with me first?" Alicia shot back, "It's my account. Why can't I post what I want?" She added, "I never said any of that, and I wasn't trying to get clout from those big shots. "Alexandra's been pushing me around. Am I just supposed to put up with it?" Haley was stunned for a moment. Then, she siad, "But you can't just go around scaring people with talk of calling the cops or suing them." She added, "And it was Alexandra who tagged you first. Why are you picking a fight with Nicole now? You're just asking for more hate." Alicia scoffed, "Why is Alexandra targeting me? She's just trying to butter up Nicole." She continued, "Why am I getting called a clout chaser all over the internet? Nicole's fans started the whole mess, and they've been after me ever since. "Just because Nicole's hiding behind all these people, does that suddenly make her innocent? I'm not an idiot. Of course I gotta target her." Haley took a deep breath, forcing down her anger. She softened her voice, trying to coax Alicia, "I know you've been treated unfairly, but the company's really hyping Nicole up right now. Going head-to-head with her isn't the smartest move." She added, "I can talk to the higher-ups and get you a better gig. So let's back off for now, okay?" Alicia was baiting Haley for this exact response. She asked, "What do you mean by backing off?" Haley said, "Delete all those posts you made on X, then post an apology. "Just say your account was hacked earlier, and none of those posts were actually from you." Alicia shot back, "You really think anyone's going to buy that excuse? Do you think people are that gullible?" Haley replied, "It doesn't matter if anyone actually believes it. Just put out the statement, so Nicole and Alexandra can have an easy way out." Alicia let out a cold laugh. "So you really do think I'm an idiot, huh?" She added, "If I post something like that, forget their fans, even the haters and onlookers would be telling me to get lost from the entertainment scene. Even my own fans would probably want me out. "You already made me take the fall for the other four in LUMIA, and now you want me to take the heat for Nicole and Alexandra too? Just dream on it." Haley hadn't expected Alicia to come back at her like that. She wondered if Alicia had known something. She couldn't help but say, "I'm not just your agent, you know. I'm older than you. Everything I do is for your own good." She pressed, "Don't you even trust me a little anymore?" She'd noticed lately that Alicia was trying to slip out of her grip, but she wasn't about to let that happen. Alicia let out a mocking laugh. "Oh, for my own good, huh?" She added, "If it wasn't for you, Nicole, and the company stirring things up, with the other four in LUMIA playing along, do you think the whole internet would be out to get me?" She went on in a meaningful tone, "You were my mom's college friend and roommate, remember? "Back then, your ex-husband set you up. You walked away with nothing and got stuck with a mountain of debt. "You had to keep dodging debt collectors and couldn't land a job anywhere. "It was my mom who lent you the money to pay off those debts and helped you land that agent job at Starlight Entertainment. "And when you asked, she even stepped in and handled your ex's family for you, so they'd finally stop messing with you." Alicia let out a cold laugh. "My mom saved your ass when you were at rock bottom, and now you want to shove me right back down? Is that what you called 'for my own good'? "Sorry, guess I have to let you down." After Alicia's mom helped Haley get into Starlight Entertainment, Haley managed to bring up a second-tier starlet. But before Haley could help her climb any higher, that starlet married a wealthy businessman and dropped out of the spotlight. Right around then, Starlight was gearing up to create a top girl group, and Haley jumped at the chance to take charge of the group. Knowing Alicia wanted in on the entertainment scene, Haley asked her to join LUMIA. After Alicia's mom passed away, Haley didn't pull away. In fact, she always cared about Alicia. Back then, Alicia didn't know the first thing about showbiz, and she trusted Haley. Plus, since Starlight belonged to Nicolas's family, she figured it was safe and agreed to join. But she had never guessed that one choice would land her in a pit that she couldn't climb out of. After all, she never thought that the sweet, gentle woman everyone saw was actually a backstabbing wolf. In her last life, Alicia had already gotten her revenge. She exposed Haley's true colors and brought her crashing down. But when it came to a backstabbing, ungrateful snake like Haley, Alicia wouldn't mind giving her a lesson again. And this time, she'd do it sooner. Haley's eyes widened for a moment. A rare flash of panic flickered across her face. She couldn't help blurting out, "Alicia, has someone talked to you? Trying to stir things up between us?" Haley absolutely hated it when anyone brought up that embarrassing chapter from her past. Haley thought, 'Alicia's mom did help me out, but with her status, it was just a casual favor. Am I really supposed to be forever grateful for that? 'Besides, I've already paid back every cent I borrowed. 'Now, Alicia is actually throwing that in my face. It's really embarrassing. 'This is just one more reason I can't stand Alicia.' Every time Haley saw Alicia, all she could think about was how embarrassing it had been, having to beg Alicia's mom for help back then. When LUMIA first debuted, Alicia was the hottest topic. She had the most fans and all the online attention. Alicia was born with a silver spoon, already living the high life. Yet since she entered the industry, she blew up overnight. Haley was just jealous that Alicia was blessed from the start. Then someone hinted that if she wanted to hype up the other four in LUMIA, all she had to do was drag Alicia through the mud. Haley went for it, and sure enough, it paid off big time. Right now, Alicia was her ace in the traffic game. No way was Haley ever letting go of that. Haley gave a wry smile. "I haven't forgotten what your mom did for me, you know. "After all these years together, I've put in so much effort to help you make it big. I just hope you can see that and trust me." Alicia let out a mocking laugh. "So I'm supposed to be grateful for all your scheming, is that it? "You twisted things around. If I hadn't lived through the hell of being trashed by the whole internet, nearly driven to depression and suicide, I'd almost want to give you a round of applause. "Why not use this little tactic on the other four girls in LUMIA instead? "Just because my mom helped you, just because I once trusted and respected you, I'm supposed to be your sacrificial lamb? "Am I just meant to be the stepping stone for you and Starlight, so you can prop everyone else up at my expense? Isn't that just plain bullying?" Haley was so stunned by Alicia's comeback that she could barely get a word out. She also realized that Alicia had known she used to play both sides. Trying to guilt Alicia into deleting those posts was almost impossible. Haley paused, then tried to warn Alicia, "If your family or Nicolas finds out, they're not going to be happy. No matter what you think, I'm really doing this for your own good." Alicia let out a cold laugh. "I've already cut ties with my family. As for Nicolas, it's not like we're close. Why should I care if he's happy?" When Alicia first set her sights on showbiz, everyone around her figured she was just trying to get close to Nicolas. The truth was, Nicolas was only part of it. She just really wanted to be in the entertainment world for herself. When Nicole first moved in, her body was covered in injuries from her birth father's abuse, and she was in poor health. She deliberately acted extremely dependent on Alicia's family, not only winning their sympathy but also making it seem like she couldn't get by without them. After that, Nicole was constantly in the hospital, pretending she couldn't live without their support. The Hammonds would take turns staying with her at the hospital. Meanwhile, Alicia was left all alone at home, either studying or watching dramas. She'd catch herself copying the actors on TV, wondering how she'd play the part if she were in their shoes. She loved watching people sing and dance, and was totally drawn to the spotlight. So when the chance to join LUMIA came up, she couldn't say no. She was a natural when it came to acting, which was why, in her previous life, she finally made her comeback after quitting the group and going solo as an actress. In her last life, she and Nicolas used to argue and give each other the silent treatment all the time because of Nicole, but she never bothered worrying about whether he was mad or not. Now, Nicolas was just a stranger to her. Alicia of course wouldn't care about his feelings. She added, "If he's really unhappy, then let him bury my career for all I care. I'm done playing nice this time. I won't compromise anymore." With that, she hung up and saved the recording.
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Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
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Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. 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Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
La lutte contre le cancer doit se mener tous ensemble 🤝 C’est une cause nationale dans laquelle le @departement13 et les élus du groupe @provenceunie s’engagent pleinement ! Ensemble, mobilisons-nous pour soutenir la recherche, accompagner les patients et leurs proches, et faire reculer la maladie. Merci à @bfmmarseille de nous avoir donné la parole sur ce sujet 🙌
A curated 5-day mission connecting distinguished leaders directly to Ghana's investment landscape and decision makers. | Pre-arranged B2B deal meetings Your meetings are confirmed before you land. No cold rooms. No wasted days.
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
"“What the heck happened to you?” His voice was low, dangerous. My mate’s eyes swept over the bruises on my arms. “Don’t lie to me.” His growl rumbled through me as his nose traced my hair, then lower... toward the crook of my neck. I froze. My body burned. Begged. “Don’t do this.” My voice cracked. “I’m not good enough for you.” His eyes turned black. “Why do you keep saying that?” Because my brother just tried to r8pe me. Because my family beats me nightly. Because I’m broken. But I couldn’t say it. “I waited six years for you.” His hand gripped my chin. “I decide who stands beside me. And it’s you, mate. Only you.” ***" Trinity Being in a werewolf pack isn’t everything that it’s cracked up to be. I mean, if you’re born into a good family and the Alpha approves of you, then things are pretty good. But there’s a lot that goes on that even the Alpha doesn’t know about. Especially the people close to him. They know how to get around him and do what they want without him being aware of it. Some people have become quite skilled at it. When I graduated from high school, I was offered a full scholarship to the nearest college to our pack, which accommodates both humans and werewolves. However, my parents forbade me from leaving the pack. I was told that I still had to live with them, which I didn’t understand, but I was never allowed to question it. I just had to do as I was told. I turned 18 a couple of months ago, which means I am now an adult and can do as I please. But I knew my parents would ask the Alpha to reject my application about leaving the pack. So I knew I didn’t have a choice. But I was given a job at the high school as a tutor to help struggling kids which I actually enjoy doing. And it’s a paying job. The high school pays me for it themselves because it helps them out to get these kids getting better grades. As soon as I walked out of the high school one day while everyone else was still in class I saw twin guys standing outside. The same twins that I grew up with and were by my side through everything. The ones that I could rely on for anything, my best friends. “Hey. It’s about time.” Gage said. “Sorry to keep you waiting because I had to work. I wasn’t born with a silver spoon in my mouth.” I said. “Ouch. That hurts.” Arlo said, feigning hurt. “Ooh. I’m sure you’ll survive.” I laughed, poking at his chest, but he started laughing, so I kept going because I knew how ticklish he was. “Alright. Where are we going?” Gage asked. “Anywhere. I don’t care.” I said. “Are you hungry?” He asked. “Sure.” I said. So we walked over to their 1960’s Mustang and we drove down town to the diner. As soon as we went inside, everyone looked at us, but that was nothing unusual and we walked over to a booth before a waitress walked over. She took our order and she was paying more attention to the twins than me, but she went back to the counter eventually and I was sitting against the glass of the diner that looked outside to the street while I was facing back in at the twins. “So, how were the little brats today?” Arlo asked. “Not too bad. You know werewolf kids. They can’t concentrate.” I said. “I know. If it wasn’t for you, I never would have graduated.” Gage said. “I know. You totally owe me for that too.” I said and he started laughing. “I heard that a few people are at the swimming hole today.” Arlo said. “Then go to the swimming hole. You don’t need us two to hold your hand.” Gage said, sounding frustrated. “What are you two talking about?” I asked. “His ex is going to be at the swimming hole. She invited him and he’s thinking about getting back together with her.” Gage explained. “Which one?” I asked, making Gage laugh again. “I’m serious. You’ve got a lot of ex girlfriends. Which one do you want to get back with?” I asked. “It doesn’t matter. I’m not going. I think I might make her work for it a bit.” Arlo said. “She deserves it.” Gage said. “They all do. After the way they treated you.” I said. “I told you. Trinity would be on my side, no matter what you think.” Gage said. “You two are always ganging up on me.” Arlo said. “Arlo. I’m not ganging up on you. I’m being serious. All of the girls that you’ve been with were just power hungry jerks. They like your status in the pack and they wanted to use that to their advantage. I’m really not trying to be mean here. You are so much better than all of them put together.” I explained. “Thanks Trinity. At least you explain it better than Gage. All he said was "you have the worst taste in women.” Arlo said and I started laughing. “Like he can talk.” I said and Arlo agreed with me. We ate lunch together and then we got back in their car and drove around for a while before we ended up at a park. We got out of the car and I walked over and got on the swing while Arlo started pushing me and Gage sat on the swing next to me. “So, when do you have classes next?” Gage asked. “Tomorrow. It’s an all dayer.” I said. “That stinks. We wanted you around town tomorrow.” He said.“Why’s that?” I asked.“Because we’re not sure if we want to stay home all day. We need a distraction.” Arlo said.“No. You two need a real job.” I said.“Well, not everyone can work their tail off like you.” Gage said. And I poked my tongue at him. I noticed that we were getting a few looks from people that were walking past, but that wasn’t anything unusual. We always got strange looks because it seemed to be inconceivable to everyone that I was friends with these twins. Especially since these twins are the younger sons of the Alpha and Luna. They were pack royalty and they weren’t interested in settling down and starting a family or passing on the family name. They were interested in being 18, just like me and having a bit of fun before responsibility took over our lives. “Alright. So, what’s going on tomorrow? Why don’t you want to be at home?” I asked. “Because Asher is going to be the center of attention and we really don’t want to be there to see it. It’s like we don’t exist whenever he’s around.” Gage said. “Asher. Your older brother?” I asked, stopping the swing that I was on. Their older brother who was the heir to the pack. He was going to take over as Alpha when their father retired as Alpha. He was coming back to town and this was the first I was hearing about it? I could feel myself starting to panic but I couldn’t. I had to control my breathing and my heart rate otherwise the guys would hear it and they would know that something was wrong with me. I couldn’t let them hear it. I didn’t want them to know that I was panicking that their brother was coming back to town. I didn’t want him here either, but obviously he had been called back by his father. He had to start Alpha training at some point. Learning to take over the pack. And he was already 24 years old. He should have started a lot sooner than this. But I still didn’t care about that. I started swinging again while Arlo was still pushing me, but not very hard. I had to try and push it out of my head and do absolutely everything I could to stay away from Asher. I just had to stay right away from him and out of his sight. I knew that he wouldn’t want to see me either. But that was a whole other story. Us three were hanging out for the rest of the afternoon and then they dropped me off at my pretty nice house that wasn’t too far from the packhouse. It was in the nicer part of town with the larger houses and I guess we were part of the influential residence of the pack. We were higher than the working class. As soon as I walked inside I put my bag on the table next to the door and I went into the living room to see my father, Hank, my mother Sabine and my older brother Spencer standing there waiting for me. All of them with their arms crossed and pursed lips. Instantly, my stomach leapt into my chest, knowing what was in store for me just by coming home to these people. So I turned around and started walking down the hallway. I opened the door to the basement and when I got to the bottom of the stairs I saw the chains hanging from the ceiling that caused my breath to hitch in my throat and butterflies to rise in my stomach. I walked to my usual position under the chains when my brother walked over to me and he grabbed my arms and raised them above my head so he could place them in the clasps of the chains and he locked them tightly. My arms were left above my head and my father stood back and leaned against the wall of the basement while my mother looked at a table that was on the side of the wall. A table that was full of instruments for this very occasion. Mom grabs her favorite weapon, the leather whip but she always soaks it in wolfsbane so it leaves the marks longer and I’m in pain for a lot longer. I don’t heal as fast if wolfsbane is involved. And the silver burns around my wrists will take a while to heal as well. But as my mother walked closer to me, I kept my head down as she ripped my shirt and my pants off of me so I was only standing there wearing a bra and panties. I was still covered in different colored bruises from the other nights when my family decided that I needed to be punished for an incident that happened so many years ago. My mother walked around me, holding a photo in her hand. I could hear her sniffling as she was looking at the photo, but then she took a step back and I suddenly felt the excruciating pain of the whip across my back. I didn’t scream out though. That’s one thing I never did. I never screamed. I never cried. Not anymore. It took me a while to realize that’s what they wanted. They wanted to see me break. But I didn’t give them that satisfaction anymore. Mom whipped me repeatedly until I could feel little blood trickles running down my back. She finally took a step back as she was trying to catch her breath. But that’s when my brother stepped forward wearing some brass knuckles. He forced me to look him in the face, but then he started punching me over and over again in the stomach before he hit me once across the face. “Spencer. You know not to hit her in the face.” Dad scolded him. “I lost control.” Spencer said. “I know. Just don’t let it happen again.” Dad said, calmly. I felt the blood pooling in my mouth and I spat it out on the floor, right in front of Spencer’s feet. I looked up again and he took that as a sign of disrespect so he punched me again and again and again. Obviously not wanting to stop. I started wondering how many times they could hit me before they did enough damage to kill me. I wonder if he’d already caused internal injuries or bleeding. It felt like he had, and I had a couple of broken ribs from what he was doing. But I couldn’t be sure of the rest. And I wouldn’t be able to go to the doctor and get treated. They would alert the Alpha, and that would make things so much worse for me. My parents were great at manipulating people and the Alpha and Luna always fell for their lies. I knew they would never believe me if I told them what was happening. That’s why the twins don’t know. “You know what you did, don’t you?” Mom asked. “It was an accident,” I said. So she whipped me again. “After all this time, you still can’t take responsibility for it? What is wrong with you?” She yelled. “I didn’t do it. It was a terrible accident,” I growled. So Spencer hit me this time. “You caused the accident. You did this to our family. You broke us.” Spencer yelled. “The only thing broken around here is you freak.” I spat at him. So he hit me three more times in the stomach really hard. He started laughing as I was gasping for air. “Do you still have anything to say to me?” He asked. So I slowly put my head up and smiled at him. This time my mother whipped me several times. “I knew they should have gotten rid of you as soon as you were born.” Spencer growled in my face. “Sorry. That one wasn’t my fault.” I smirked. So he hit me again. “I should have killed you when you were born and put all of us out of our misery.” Mom yelled in my face. “Then why didn’t you?” I asked. But she just looked at me strangely. Like she didn’t expect that sort of a reaction from me. “That’s enough. She’s had enough.” Dad said. “What? She hasn’t had anywhere near enough. She hasn’t paid for what she did.” Mom argued. “She has school tomorrow. People will start asking questions if we keep going tonight.” Dad said. “Why don’t you ever hit her? Why don’t you ever get in on this? She hurt you just as much as us.” Mom yelled. “I don’t need to hit her. She already knows that she means nothing to me.” Dad said. So Spencer walked over and undid the chains and I fell to the ground. They put their weapons back on the table next to the wall and I slowly made my way to my feet. I managed to walk upstairs and they were behind me as I got to the ground floor of the house but then I had to go upstairs again. I went to my room and I grabbed some clothes out of my cupboard before I walked across the hall to the bathroom. I had a shower and I washed all of the blood down the drain but I could barely move. The water on my skin was burning and the marks around my wrist were so red that they almost looked like third degree burns. I knew that I would have to cover these up for a couple of days. I got out of the shower and I got dressed into a singlet and track pants before I walked back to my bedroom. I brushed my really long blonde hair before I laid down on my bed and I pulled the covers over me. I looked at the clock and it said 2am. Which means I wasn’t going to get much sleep tonight. But sadly, I was used to it. It’s not the first time I’ve spent a night like this and then had to go to work or go to school the next day. I was laying in bed trying to go to sleep when I heard my brother’s phone ringing and I couldn’t tell who he was talking to, but it was probably one of the many girls that he has around town. He left the house pretty quickly after the call and I just felt relieved when he walked past my room and he didn’t come into it. I was tossing and turning all night. Getting a couple of minutes of sleep here and there. It wasn’t easy with wolfsbane whip marks all over my back. But even my legs were bruised. Mom must have gotten them as well. I didn’t feel it. Probably because the pain in my back and torso were so bad. But I still managed to get a little bit of sleep before I woke up to a mind link breaking through my peace and quiet. “Trinity. Are you there?” The man’s voice said. My eyes sprang open as soon as I heard his voice. It’s been months, but I couldn’t forget his voice. Asher. I knew that Asher was trying to mind link with me, but I looked at the clock and it was 6am. I pretended like I was still asleep, even though my wolf was completely betraying me right now. “Just speak to him.” Lily encouraged. “I already told you. I’m not going to do that. He left the pack because of me. Now that he’s back, I can’t see him.” I said. “I still hate what you did to him. You hurt him.” She said. “It was for his own good. You know that.” I said. “Do I? Or are you just finally believing all of that nonsense that your parents have been drilling into your head?” she said. “Lily. Be quiet and stay out of it,” I snapped, locking her at the back of my mind. I sat up in bed and I tried to get out of bed but I instantly fell to the floor because my legs gave out on me. They were a lot weaker than I thought they were. I grabbed onto the side of my bed to help me get up and that’s when I realized just how much pain I really was in. I slowly made my way to the other side of the room and I stood in front of the mirror and I lifted my shirt. There were black and blue marks all over me with open wounds between them as well. They really got me good last night. But there were also burns on my wrists and marks on my arms and some on my legs as well. But the mark on my head was gone. Where Spencer hit me. I was lucky about that. I walked to my wardrobe and I slowly got dressed into a long sleeved black shirt, jeans and black boots. I grabbed my school bag and made sure I had everything I needed for the day before leaving my room. I slowly made my way downstairs and luckily I didn’t see anyone in the house. I didn’t know where they were and I didn’t care. I walked outside and I got into my car and I left the house. I drove the hour to campus where I parked and I started making my way to my first class. A few people sang out to me and started waving and I waved back, acting like everything was normal. Giving them a smile and everything as well. Humans and werewolves. I had a lot of friends at school. Well, I guess they were more like acquaintances. I had all three of my classes today, which was rare. It was the only day of the week when I had all three. So my first one was business administration and finance before I had a short break and then I had to get to my secondary education to become a high school teacher and then my psychology class. By the end of the day I felt completely mentally exhausted and I went to go and sit in my car. I sat there for a while thinking about having to drive home and all of the reasons why I didn't want to go home. I really didn’t want to go back to that pack. But I knew that I didn’t have a choice. This is why my parents refused to let me move out. If I left then they wouldn’t have anyone to take their anger out on anymore. They needed to keep their punching bag close. I slowly drove back to the pack and I stopped outside the diner so I could get something to eat because I knew I wouldn’t get anything at home. But when I finished and I walked outside where I was stopped by two girls that I went to high school with, Ingrid and Rose. “Trinity!” Ingrid said, surprised. “Yeah.” I said, looking at her confused. “Sorry. It’s just rare to see you without the twins around.” She said. “I don’t spend every waking second with them. Almost every second, but not every second of the day.” I said. “How are they?” Rose asked. “You live in the same town. Why don’t you go and ask them yourselves?” I asked. “Because you see them more than we do.” Ingrid said. “You two have been crushing on them for years. Why don’t you just talk to them?” I asked. “Well, we did try in high school. They never really responded. Usually because they were always too busy doing things with you.” Ingrid said, looking a little spiteful about it. “Oh. Well, sorry about that. I didn’t realize. They never told me that you approached them.” I said. “Well, they were never interested because they were always too busy with you.” Rose said. “What are you trying to say?” I asked, staring straight at her. “I’m not trying to say anything.” She said. “Nonsense. If you think there’s something going on with the twins and me then you’re wrong. We’re friends. Best friends. There has never been anything going on with us. So, if they blew you off and used me as an excuse then I’m sorry but that just meant they weren’t interested. Live with it.” I snapped. Suddenly Gage and Arlo walked up from the street and Ingrid and Rose looked really embarrassed. Obviously thinking that they had heard the whole conversation and it was possible that they had. “Bye Trinity.” Ingrid said and they both took off really quickly. “What was that?” Gage asked. ““Same stuff, different day,” I said. “Are you being blamed because we weren’t interested in girls at school?” He asked. “Exactly.” I said. “We are sorry that we always used you as an excuse.” Arlo said. “Why? It was always the truth. We always did have plans.” I said. “That’s true.” He said. “Don’t worry about it. I can handle them two.” I said. “I hope so.” He said. “How was school?” Arlo asked. “Exhausting. All three classes in one day and they weren’t easy classes.” I said. “I can imagine.” He said. “What are you two up to now?” I asked. “We’re heading home. We left our car there, so it would take us longer to walk home when dad finally called.” Gage explained. “Smart.” I said. “Come on. Come with us.” Arlo said, grabbing my arm and pulling me along with him. Not allowing me to even put up an argument. I really didn’t want to go to the packhouse right now. “Your dickhead brother has been at the packhouse all day today. He’s so incredibly annoying. I wish Asher would get some better friends.” Gage said. “I doubt that’s gonna happen. They were really close before Asher left town.” I said. “Yeah. We’ve been trying to find out why Asher left town. He won’t tell us.” Arlo said, looking perplexed. “What do you mean?” I asked. “I mean, he just got up and left. It was a couple of months ago and we don’t know where he went.” Arlo said. “Yeah. It was strange. He obviously had something going on.” I said. “Yeah. I guess he did. But he’s being so secretive about it. It’s driving me crazy.” Arlo said. “Maybe you should stop being so nosy. Not everything in everyone’s life needs to be shared around. It’s probably personal.” I said. “Yeah. I guess so. It still pisses me off because we’ve had to put up with dad since he left.” Arlo said. “There is nothing wrong with your father. He only made you teach a couple of training classes for the younger kids. Nothing to worry about.” I said. Yeah. I know. But it still stung,” he said. “You complain too much.” I said. We ended up walking past the packhouse and we went to the training field that was next to the house. We were walking down the hill towards the field, laughing and carrying on like we always did when I suddenly caught a whiff of something that smelled absolutely delicious. I stopped dead in my tracks as I saw my brother Spencer in front of the trainees, but then the other guy who was only wearing sports shorts, turned around and stared straight at me. He had such intensity on his face as I stood there frozen, staring back at him. I stood there frozen in place, Asher was staring back at me. I could see the fire burning in his eyes. And ignoring him this morning wouldn’t have made anything easier. I glance over at Spencer and he is glaring at me while Gage and Arlo are looking between Asher and myself really strangely, trying to figure out what the heck is going on. “You know what? I’ve been at school all day today and I’ve got a tonne of homework and studying to do. I’ll see you guys later.” I said to Gage and Arlo before I turned around and I started practically power walking out of there. I got back to where I had parked my car and I drove away from town and I pulled up at a car park next to the forest where I knew no one ever visited. It was like a little rest stop and it had a good view of the pack, but I never saw anyone else up here. I never even saw patrols around this area of town. It was far enough inside of the border that the patrols stayed away, but no one else ever seemed to be interested in the rest area. Not even teenagers that were looking to get up to no good. I got out of the car and I started walking around the area for a bit before I sat at the table and chairs that gave a perfect view of the town from there, trying to figure out what I was going to do. I felt confused and scared and I really didn’t want to stay here. I wanted to leave this pack and get far away from these people. I can’t stand being here anymore. I stayed at the rest area until well after dark and then I drove back to my house and I went inside and straight up to my bedroom where I closed the door. I soon realized that no one else was at home so I went down to the kitchen to get something to eat and once I was finished I cleaned the kitchen and everything I used so spotlessly that it looked like I had never been in there. I assumed that my family were having dinner at the packhouse. I think I heard something about that earlier. But there was no way I was going to go there. Besides, no one actually invited me. Which I was fine with. I went back upstairs where I had a shower and I washed my hair and I got dressed into my pajamas and I sat at the desk in my bedroom where I started doing homework and studying for my classes. I had a lot of work to do now since I had all three classes and I wasn’t going to allow myself to fall behind on any of my classes. My only hope was that when I graduated college, I might be able to get out of this pack. So I was actually trying to finish sooner than possible. But it was still going to take me a while. That was just inevitable. As I was sitting at the desk working, I suddenly saw Asher’s face in my mind again. The look that he gave me earlier. He looked like he wanted to kill me where I stood. I hated that he looked at me like that. We used to get along really well. I hated that he hates me now. I wish things could go back to the way they were. But I don’t see how that could ever happen. He was also a good friend of mine because I was always at the packhouse. I’ve been best friends with his brothers for years. And I hated that things changed between us. But it was my fault. I knew that it was. I never did seem to do anything right. My phone started going off with messages and they were from both Gage and Arlo asking me why I wasn’t at the dinner. I told them that I didn’t know anything about the dinner and I wasn’t really interested. I had a lot of work to do. Gage kept pressing, though. He wanted to know why in the world I wouldn’t want to go and hang out with them. I just had to keep explaining that I had way too much work to do. Plus I had to prepare for my next lot of tutoring tomorrow. I just simply had way too much stuff on right now. They finally accepted it but that didn’t stop them from messaging me. The messages weren’t as serious after that. They were more funny. Sending me funny emoji’s about how boring the dinner was and how everyone was talking about business. It was driving them crazy. They want me to promise them that I will kill them if a dinner like this ever comes up again, but I say that I like them too much to kill them. I knew that Asher was back to start his Alpha training. I think everyone knew that without actually being told that. But what I wasn’t expecting was the bombshell that the twins dropped on me. He’s appointed his future Beta for when he takes over. He’s going to have Spencer, my troublesome brother, as his Beta.What the heck? Everyone was celebrating at the packhouse. They all thought that it was a good choice. The twins didn’t like it because they just didn’t like my brother. But none of them actually know what he’s really like. Except for my parents. But they would have been so excited that he was the future Beta. How in the world could this be happening? He’s going to have so much power in this pack. He’s going to do whatever he wants and I can guarantee that Asher will lose this pack because of him. Asher might think of him as a great friend, but he doesn’t know what Spencer is really like. This is really bad. Not only for Asher, but for me as well. I felt my heart starting to race where I actually began having palpitations and my breathing was getting really heavy and I was going into a full on panic attack. I sat off my chair and onto the floor, leaning against the wall with my knees up against my chest as I was trying to take deep breaths. But I felt the tears starting to prick the side of my eyes. I was terrified right now because Spencer, being the future Beta, already had more power than he should. And he loved making a victim out of me. Even if I didn’t call myself a victim. But that didn’t mean anything around here He could do what he wanted and he knew it now. He would get away with it even more than he already did. If I ever wanted to come clean, no one would believe me. Asher hates me and Spencer will have too much control and power.Darn my life! I managed to calm down by telling myself that once I was done with college, I didn’t care what anyone said. I was leaving this pack. I was getting out of here as soon as possible. So I managed to get up to keep studying and trying to keep my head on my school work when I heard a bit of noise coming down the street until it finally reached my house and all that noise was coming from my family. Spencer was still celebrating his promotion to being the Beta when the Alpha retires and Asher takes over the pack. I only have a lamp in my room, not my light, and I was just hoping and praying to the moon goddess that they were going to ignore me because they were in a good mood. But I knew that was too good to be true. I tried to stay as quiet as possible but it wasn’t long before my bedroom door slammed open, causing me to jump in the seat where I was sitting. I jumped to my feet and Spencer was standing in the doorway with the light from the hallway behind him. He was swaying a little on his feet with an open beer bottle in his hand and danger in his eyes. I’d seen that look before and I never liked what came after it. He was obviously still celebrating, but the stare that he was giving me as he took another swig from the bottle was giving me not butterflies in my stomach, they were angry hornets. Mom and dad stumbled up the stairs and slowly walked down the hallway behind where Spencer was. They looked into my room and saw me frozen in the middle of my bedroom before my mother kept walking on to their bedroom. “Have fun son. You deserve it.” Dad said, patting him on the back before he continued on to his bedroom. Spencer took a couple of long calculated steps into my bedroom and slowly closed the door behind him. I looked around me but there wasn’t anything in my room that was good enough to defend myself with right now. I looked back at the window and it was a two floor drop to the ground, but I knew that I would survive it. Even if I dive through the window while it’s closed. It was almost as if Spencer could read my mind as he rushed to where I was standing and grabbed me by both of my arms and he stared straight into my eyes. I saw nothing there but hatred towards me before he threw me on my back on my bed. He stumbles towards me and he throws the bottle on my hard wood floor, letting it smash and the rest of the beer spilling everywhere on my floor. He reached my bed where I wouldn’t be able to make it off the bed and get to my door because the bottom of my bed had a large frame on it. He would catch me before I got over it. Drunk or not, werewolves are still really fast. I see him reach down to his pants and start trying to undo his belt as I lean up on my elbows. I was looking around for any possible way to escape this nightmare, but he saw me trying to figure out how to get out of this. So he lunged on top of me and pinned my arms to the bed while he was still staring me in the eyes. He lowered his head in the crook of my neck, sniffing my scent and I could feel him getting hard as he was laying on top of me. His weight was really heavy and I felt like I couldn’t move and I was having trouble breathing as he was leaning on my chest as well. He wasn’t trying to be gentle, but I never would have expected him to. I started trying to get my hands free from his grasp but he held my arms in one of his hands before he reached down and he continued trying to undo his pants. I started struggling a lot more and he used his free hand that was undoing his pants to punch me across the face, causing my lip to split and he kept trying to get his jeans off. He managed to kick his jeans off and he was only wearing shorts under them and he spread his legs wider for a moment, but I knew that was going to be my only chance. I brought my knee up as hard as I could and I kneed him in the groin. He froze for a moment and let out a moan in pain as I pushed him off of me and he rolled onto the bed as I jumped to my feet. I stood on the broken glass on the floor but that didn’t stop me from running to my door. I slammed it open and I started running down the stairs as I heard Spencer start yelling and swearing at me and calling me all sorts of names. I then heard my parents come out of their bedroom and they came after me as well. But once I reached the front door I tried to open it but the lock was locked with a key. The same key that my parents kept with them in their room. So I ran to the living room, which was right next to the front door and I ran over to the window. It was also locked and I could hear them getting closer and closer to me. Barrelling down the stairs so I did the only thing I could think of at that moment. I punched my fist through the window, cutting up my hand pretty good and I cleared away the glass and climbed out the window, cutting my feet even more and my legs and torso as I climbed out. I jumped over the bannister of the patio, landing on my bottom. I got up and started running down the street until I reached the forest. Not paying attention to any neighbors or seeing if they had noticed the commotion or not. It was late, so hopefully I had already run past their house before they saw anything. I didn’t need the town talking about this. I didn't want people to find out the truth about what really happens at my house. It was something that I had always swore I would take to the grave. I could still hear my parents and Spencer yelling from the house, which wasn’t keeping a low profile and definitely would have gotten some attention, but I kept running without looking back. My heart felt like it was in my throat and my vision was getting a little blurry. I had to try and shake it off. I couldn’t afford to have a panic attack right now. I needed to keep running and get as far away from them as possible. I didn’t know what was going to happen when I got home, but I knew it wasn’t going to be good. But right now, I had to get away from Spencer and not let him take me by force again. I turned back while I was running to see if any of them were chasing me but I ended up running into something hard. But instead of falling backwards onto the ground, I felt an arm reach around and stop me from falling. So I turned back to look and Asher was standing in front of me, holding me close to his body as he was the one that stopped me from falling to the ground. “We meet again…my precious mate. I was starting to think you were avoiding me.” He growled out, his eyes black, looking at me with nothing but disdain. “Asher.” I said, practically out of breath.